Hay muchas afecciones médicas que enumeran la desorientación como un posible síntoma. Si bien la mayoría de las personas asumen que saben lo que esto significa, cuando se les pide que lo describan, en realidad describen síntomas de confusión. Por tanto, tiene sentido tener una definición clara de lo que es la desorientación. Es el conocimiento deficiente de dónde está el yo en relación con el entorno direccional o la incapacidad de identificarse a sí mismo, el tiempo presente o el presente. Desde un punto de vista médico, esta última definición tiende a ser la más importante.
La relación con el entorno direccional podría tener un impacto extremo en la salud. Una cosa que preocupa en la aviación es la desorientación espacial, que puede ocurrir cuando un avión u otra máquina en vuelo realiza movimientos complicados que confunden al piloto hasta el punto en que ya no comprende la relación entre el avión y el suelo. Superar esto es esencial o puede poner en riesgo la vida del piloto, lo que representa una amenaza médica indirecta para cualquier persona en el avión.
En la mayoría de los casos, sin embargo, la desorientación en el sentido médico se refiere más directamente a las personas que presentan los síntomas de no saber dónde están, quiénes son o qué hora o fecha es. Esto puede suceder por varias razones. Sería difícil enumerar todos los trastornos médicos en los que esto puede ocurrir o en los que este estado mental es una característica de la enfermedad.
Es bastante fácil adivinar que muchas enfermedades que causan desorientación crean efectos directos en el cerebro y representan una lesión cerebral. El estado de ánimo podría verse afectado, por ejemplo, por una lesión cerebral traumática en forma de conmoción cerebral. Las personas que sufren accidentes cerebrovasculares o ataques isquémicos transitorios (AIT o mini accidentes cerebrovasculares) pueden presentar inicialmente este síntoma. Otra posible causa es un tumor cerebral o trastornos degenerativos que afectan al cerebro como la enfermedad de Alzheimer. La hinchazón en el cerebro debido a afecciones como la meningitis o la encefalitis también podría resultar en esta falta de conciencia, y las convulsiones podrían causarla momentáneamente.
Otras enfermedades que pueden resultar en desorientación incluyen una variedad de condiciones de salud mental. Los ataques de pánico o ansiedad pueden provocar que ocurra, generalmente en forma transitoria. Cualquier forma de estado delirante, como ocurre por situaciones como la esquizofrenia o el trastorno de estrés postraumático, también puede incluir este síntoma. Las causas adicionales de desorientación incluyen golpe de calor, niveles muy bajos de glucosa (hipoglucemia), anemia severa, intoxicación, sobredosis intencional de ciertos medicamentos y reacción negativa a las dosis normales de algunos medicamentos.
Una de las cosas más difíciles de la desorientación es que es posible que las personas que la padecen no recuerden adónde acudir para obtener ayuda. Depende de otros notar si una persona parece desorientada y buscar ayuda médica de inmediato. Algunas personas tienen un breve período en el que se sienten desorientadas y luego parecen estar bien. Es extremadamente importante que las personas no descarten este síntoma como algo benigno que no volverá a ocurrir. Deben obtener ayuda médica de inmediato, llamando a los servicios de emergencia en lugar de conducir al hospital, para obtener la atención médica que necesitan.