Un fósil viviente es un organismo que representa uno de los pocos, si no el único, sobreviviente de un grupo taxonómico, sin parientes vivos cercanos. Un ejemplo bien conocido de un fósil vivo es el Ginkgo Biloba, un árbol que está literalmente en una clase por sí mismo. Al igual que muchos otros fósiles vivos, el Ginkgo también es notablemente similar anatómicamente a los parientes mayores en el registro fósil. De hecho, una comparación casual de un Ginkgo vivo y un árbol fosilizado puede producir pocas diferencias obvias.
Este término se usa de manera algo ambigua en la comunidad científica, y existe cierto debate sobre la clasificación exacta de los fósiles vivos. Muchos de estos organismos son erróneamente llamados «primitivos» por observadores casuales, ya que pueden tener características anatómicas arcaicas o biología peculiar, pero estos organismos están lejos de ser simples. «Primeval» podría ser un término mejor, ya que un fósil viviente es miembro de un pequeño grupo de criaturas que han sufrido varios eventos importantes de extinción y un entorno global dramáticamente cambiante.
Algunos otros ejemplos de fósiles vivos incluyen monotremas como el ornitorrinco, organismos que ponen huevos, pero lactato para alimentar a sus crías. Los peces celacantos también son fósiles vivos, junto con cangrejos herradura, colas de caballo y zarigüeyas. Algunos de estos animales tienen rangos muy pequeños y limitados, y son extremadamente vulnerables a la presión ambiental, mientras que otros están ampliamente distribuidos y aparentemente han encontrado nichos ambientales seguros para habitar.
Un fósil viviente no es lo mismo que un llamado «taxón de Lázaro». Un taxón Lazaurs es un grupo taxonómico que desaparece del registro fósil y luego reaparece, esencialmente resucitando de entre los muertos. La comunidad científica ha descubierto varios ejemplos de taxones Lazurus, en forma de animales que se creían extintos y luego descubiertos vivos; Dawn Redwood of China es uno de esos ejemplos. En el registro fósil, hay una serie de explicaciones para un taxón de Lázaro, ya que las condiciones para la fosilización deben ser perfectas, y es posible que las brechas no siempre signifiquen que una especie desapareció.
El estudio de los fósiles vivos puede revelar información interesante sobre la evolución de la vida en la Tierra. Estas criaturas deben ser extremadamente difíciles, por lo que aunque algunas de ellas se ven y actúan de manera extraña, los científicos creen que deben estar haciendo algo bien para haber sobrevivido durante tanto tiempo. Un fósil vivo también es simplemente interesante, ya que demuestra una conexión clara entre el registro fósil y los animales que están actualmente vivos; Hay algo bastante sorprendente en ver un helecho de cola de caballo y saber que estas plantas se veían exactamente iguales hace millones de años.