La percepción del suelo de la figura es un área particular de cognición que se relaciona con cómo las personas ven ciertos objetos en un espacio bidimensional. Algunos de los ejemplos más conocidos de percepción del suelo de la figura prueban la función de los ojos y el cerebro para separar formas parcialmente fusionadas. Este tipo de percepción tiene aplicaciones en el arte y el diseño como un medio para capacitar a los artistas para que se enfoquen en elementos del espacio en una imagen determinada. Los académicos que estudian la psicología de la percepción a menudo usan imágenes de figuras de fondo para demostrar cómo las imágenes visuales en competencia pueden enviar diferentes señales al cerebro.
Uno de los principales enfoques de la percepción del fondo de la figura es el fenómeno de separación entre el fondo sólido de una imagen y cualquier forma de primer plano que tenga contornos definidos. Las muestras más evidentes de este truco visual se pueden encontrar en dibujos o pinturas en blanco y negro que parecen cambiar cuando los espectadores miran solo una de las dos áreas. Una muestra famosa aparece como un jarrón blanco sobre un fondo negro sólido. Cuando los espectadores apartan la vista del área blanca y la colocan en el negro, la imagen parece cambiar a una de las dos caras de perfil que se miran entre sí. Este tipo de imagen a veces también se puede utilizar como una prueba de la capacidad de percepción de la profundidad visual.
Algunos artistas utilizan la percepción del fondo de la figura para crear obras que actúan como ilusiones ópticas. A veces, su propósito puede ser cuestionar la confiabilidad de lo que las personas ven en comparación con lo que perciben intuitivamente. Los espectadores pueden ver dos imágenes que compiten entre sí y que incluso pueden crear un impulso sutil dentro del cerebro para intentar mirar ambas cosas a la vez. Esta competencia visual se considera uno de los problemas más comunes con la percepción del suelo de la figura. Algunas teorías de la percepción afirman que las personas pueden entrenar su cerebro para ver ambos objetos a la vez, mientras que otras escuelas de pensamiento descartan esta idea como muy difícil, si no imposible.
Algunas otras ideas de cognición también pueden resultar del estudio de la percepción del fondo de la figura. Algunos psicólogos informan que este acto de separación visual se aplica a otras áreas de percepción como las auditivas. Los mismos principios básicos pueden aplicarse a los estudios de cómo las personas separan mentalmente las melodías de las armonías en la música, por ejemplo. Esta información también puede revelar cómo reacciona el cerebro humano a las composiciones musicales que son disonantes frente a las que son más agradables de escuchar.