El control de infecciones cubre una amplia gama de procedimientos y acciones preventivas que están diseñadas para detener y contener el brote de enfermedades infecciosas. Estas medidas pueden abarcar desde prácticas básicas de lavado de manos hasta técnicas de desinfección de vanguardia. El control de infecciones generalmente se enfoca en hospitales e instalaciones de atención médica, pero también puede extenderse a escuelas, centros de viajes y la población en general. Existe una gran cantidad de infecciones bacterianas y virales, y pueden manifestarse en diversos grados de potencia. Los seres humanos, los animales y las plantas tienen la capacidad de transmitir enfermedades de muchas formas, como el contacto de persona a persona, el contacto de animal a humano y a través del aire.
Los entornos hospitalarios suelen ser susceptibles a los brotes infecciosos debido a su propia naturaleza. Los pacientes con enfermedades infecciosas generalmente se ponen en cuarentena en una sección separada del hospital, pero sin un control de infecciones adecuado, el personal médico a veces puede transferir las enfermedades a otras partes de la instalación. Otros pacientes, ya debilitados por el sistema inmunológico comprometido, son altamente susceptibles a contraer estas enfermedades. Otros puntos de posibles brotes son las propias cirugías u otros procedimientos médicos. Estos factores significan que los médicos, enfermeras, trabajadores de la alimentación y el personal de limpieza están educados sobre los principios del control de infecciones.
Los viajes aéreos globales han sido un elemento crítico en la propagación de virus por todo el mundo. Se creía que el síndrome respiratorio agudo severo (SARS) se había propagado de esta manera. De hecho, la epidemia de 2003 en Asia fue vista como un caso de libro de texto sobre la rapidez con la que un virus puede viajar de un país a otro. En tres meses, el SARS se había extendido a varios países y había causado la muerte de casi 800 personas, y miles de otras infectadas. Con pandemias como esta, así como con sistemas de entrega más rápidos, el control de infecciones se convierte en una preocupación mundial.
Debido al potencial de que tantas personas se infecten con virus y bacterias, las agencias de control de infecciones tienen una amplia gama de objetivos. Estos incluyen el estudio de datos, la recolección de muestras, la inmunización, los planes de contingencia y la rápida identificación y contención de cualquier enfermedad potencialmente mortal. Los expertos en control de infecciones aconsejan a las personas que tomen algunas precauciones simples para contribuir a contener la propagación de virus. Lavarse bien las manos con agua caliente es clave, así como usar una mascarilla de tela desechable si ya está enfermo e infectado. Es bueno recordar que cuando una persona estornuda, los gérmenes se esparcen por el aire a velocidades superiores a las 100 millas por hora.