La piratería en línea es un término utilizado para describir la copia ilegal de materiales con derechos de autor de Internet. El término es ampliamente utilizado, tanto por los opositores como por los defensores de la piratería en línea. Los opositores, como la Recording Industry Association of America (RIAA), utilizan el término para intentar equiparar a los infractores de los derechos de autor con los piratas de alta mar que saquearon barcos. Los defensores utilizan el término para recordar el romanticismo del estilo de vida pirata, con su énfasis en la libertad individual y la liberación entre todo lo demás. El término piratería en este contexto en realidad tiene sus orígenes mucho antes de la llegada de Internet, y el autor Daniel Defoe se refiere a piratas que hicieron copias ilegales de sus libros en 1703.
Hay tres tipos principales de piratería en este contexto: piratería de música, piratería de películas y piratería de software. Aunque existen otros, son mucho menos habituales, ya que suelen relacionarse con disciplinas muy especializadas. Por el contrario, aunque las cifras no se conocen con precisión, cientos de millones de personas participan en la piratería en línea en todo el mundo. Los efectos de la piratería en línea no están bien establecidos, y cada lado presenta varios informes que establecen ideas radicalmente diferentes.
Los defensores de la piratería en línea sostienen que el impacto financiero de la piratería es insignificante y que, en algunos casos, la piratería en realidad puede ayudar a las ventas de un producto. Argumentan que la gran mayoría de las personas que piratean música, videos y software no son personas que comprarían el producto en primer lugar. Algunos también argumentan que algunas personas piratean la música para ver si la disfrutan, y una vez que lo hacen, comienzan a comprar CD reales o copias legales de las canciones, o asisten a conciertos e ingresan dinero al sistema de esa manera. Además, señalan que la mayor parte del precio de una venta no va para el artista, y que, excepto en los casos de los mejores artistas, los artistas pueden recibir ayuda de los fanáticos que piratean su música y les donan, o asisten a conciertos, por lo que que ven casi todo el dinero.
Quienes se oponen a la piratería en línea sostienen que representa una seria amenaza para el desarrollo artístico y creativo en el mundo. Sostienen que la piratería reduce las ganancias, reduciendo la cantidad de dinero que un artista o programador puede esperar ganar y, por lo tanto, reduciendo el incentivo para que creen nuevos trabajos. Además, señalan que la mayoría de la música moderna es producida no solo por artistas, que pueden ser compensados asistiendo a conciertos o donaciones, sino por un gran personal de apoyo, incluidos ingenieros, editores y diseñadores, que pueden optar por dejar de apoyar el medio si no pueden ganarse la vida con eso.
La batalla contra la piratería en línea, o al menos la piratería electrónica, ha estado ocurriendo desde antes de que existiera Internet, y los primeros fabricantes de software intentaron funciones de seguridad novedosas para evitar que la gente hiciera copias ilegales de su software. Una gran cantidad de música y videos contemporáneos están protegidos por paquetes de administración de derechos digitales (DRM), que intentan limitar la cantidad de computadoras en las que se puede usar un archivo multimedia. Los opositores, sin embargo, señalan que el DRM a menudo termina paralizando los medios para los compradores legítimos de los medios, y que los piratas informáticos pueden quitar fácilmente el DRM si realmente quieren piratearlo.
Ni la piratería ni la lucha contra ella parecen desaparecer pronto. Se continúan desarrollando medidas de seguridad, al igual que las técnicas utilizadas para romperlas, y distribuir material protegido por derechos de autor libremente. En muchos casos, la implementación de DRM y otras medidas de seguridad ha provocado una reacción violenta de los consumidores, con algunos grupos boicoteando los productos que implementan DRM. En Europa, las acciones contra la piratería en línea han provocado una reacción política, con un Partido Pirata reconocido a nivel nacional ganando escaños en el Parlamento. La naturaleza internacional de la piratería, y el hecho de que diferentes países tienen leyes muy diferentes al respecto, es otro factor que complica la cuestión en su conjunto.