La pirólisis es una forma de descomposición que tiene lugar en un ambiente con poco o ningún oxígeno, que es muy caliente y también puede estar a alta presión. Esta forma de descomposición puede ocurrir en la naturaleza y también puede usarse en ambientes controlados para varios propósitos. Algunos productos industriales se producen con la ayuda de la pirólisis y también se utilizan para producir combustibles experimentales y en varias otras aplicaciones, tanto experimentales como comerciales.
Con la pirólisis, se produce la descomposición térmica, y el material se descompone bajo el calor para producir gases, algo de agua y subproductos sólidos que pueden tomar la forma de cenizas o carbonilla. A veces, también se produce alquitrán espeso durante la pirólisis, dependiendo de lo que se esté descomponiendo. En un ejemplo de este fenómeno en la naturaleza, la lava provoca descomposición térmica cuando fluye sobre la vegetación. En laboratorios y entornos de fabricación, la pirólisis a menudo se realiza en un reactor.
Cuanto más oxígeno esté presente durante la descomposición térmica, más oxidación ocurrirá durante la reacción. Por lo tanto, las personas pueden tomar medidas para tratar de minimizar el oxígeno en el entorno donde están creando una reacción de pirólisis e incluso pueden realizar la reacción en el vacío en algunos casos. En otros casos, el reactor simplemente se construirá de manera sólida con sellos que están diseñados para mantener la mayor cantidad de oxígeno posible, porque la oxidación puede interferir con el proceso.
La pirólisis se puede usar específicamente para procesar diversos materiales para acceder a subproductos útiles de la descomposición térmica, como el aceite de pirólisis, un tipo de combustible sintético y varios gases que se usan en procesos industriales. Con este proceso se puede descomponer una amplia variedad de materiales, incluidos productos como neumáticos de caucho, que se pueden descomponer y convertir en subproductos útiles con descomposición térmica en lugar de simplemente depositarse en vertederos. La descomposición térmica de otros materiales también puede ayudar a reducir la tensión en los vertederos del mundo.
La pirólisis de biomasa es un proceso de especial interés para las personas interesadas en desarrollar combustibles alternativos. La gasificación, como a veces se la llama, se puede utilizar para alimentar motores sin depender de combustibles a base de petróleo. De hecho, la gasificación se ha utilizado históricamente durante períodos de escasez de combustible. Se han construido vehículos de gasificación en funcionamiento para demostrar las posibles aplicaciones de este proceso, y sus conductores a veces incluso los utilizan como vehículos principales para el transporte. A estos conductores también les gusta usar sus vehículos para las relaciones públicas, lo que demuestra que la pirólisis es posible y tiene potencial al modelarla en las calles.