El primer astronauta fue el soviético Yuri Gagarin o el perro soviético Laika, dependiendo de si la definición está restringida por especies. Ambos son recordados por sus logros y contribuciones a los viajes espaciales.
Laika, un nombre que literalmente significa “ladrador” y se basó en su raza, fue lanzada al espacio el 3 de noviembre de 1957 a bordo del Sputnik 2, convirtiéndose en el primer animal en orbitar la Tierra. Esto tuvo lugar sólo un mes después del lanzamiento del primer satélite, el Sputnik, el 4 de octubre de 1957. El Sputnik 2 fue la segunda nave espacial lanzada a la órbita terrestre.
El perro fue seleccionado de la perrera, y en un momento fue un perro sin hogar que deambulaba por las calles de Moscú. Murió solo unas horas después del lanzamiento, debido al estrés y al sobrecalentamiento de una unidad de control térmico que funcionaba mal. Como la tecnología para devolver una carga útil a la Tierra no estaba disponible en ese momento, se planeó poner al astronauta canino a dormir con comida envenenada en el décimo día de vuelo.
La cabina del Sputnik 2 incluía un sistema de soporte vital con un generador de oxígeno, un ventilador que debía activarse cuando la temperatura superaba los 59 ° C (15 ° F), alimentos gelatinosos para un vuelo de 10 días y una bolsa para recolectar. desperdicio. Cuando parte del aislamiento térmico se desprendió después de la separación de la última etapa, la temperatura de la cabina aumentó a 104 ° F (40 ° C) y Laika murió entre 5 y 7 horas después de un gran estrés. La causa precisa de la muerte del perro no se hizo pública hasta décadas después.
A medida que la tecnología espacial y satelital progresaba rápidamente, la Unión Soviética decidió una vez más ser pionera en el camino a seguir en el espacio al lanzar al primer astronauta humano. Yuri Gagarin fue lanzado al espacio el 12 de abril de 1961, aproximadamente tres años y medio después del lanzamiento del Sputnik. Viajando a bordo del Vostok 1, Gagarin orbitó la Tierra solo una vez, lo que tomó 108 minutos.
Luego, Gagarin se expulsó de la cápsula, a unas 4.35 millas (7 km) sobre el suelo, y se lanzó en paracaídas a la Tierra a unos cientos de millas (km) de distancia del sitio de lanzamiento en Kazajstán. Algunos aldeanos presenciaron cómo Vostok 1 cayó al suelo cerca de donde Gagarin aterrizó con su paracaídas. Al ser el primer astronauta del mundo, Gagarin se convirtió instantáneamente en una celebridad internacional.