El último ancestro común universal (LUCA) es un hipotético microbio antiguo del que desciende toda la vida actual. Hace unos 60,000 años, vivía un ser humano en África del que descienden todos los seres humanos vivos. El LUCA es una idea basada en un principio similar, pero es el antepasado común de toda la vida en lugar de solo los humanos.
Se cree que el LUCA vivió hace entre 3.6 y 4.1 millones de años. La vida pudo haber existido durante 100-500 millones de años antes de que apareciera LUCA. El LUCA no es el primer ser vivo ni el organismo vivo más primitivo posible, solo el ancestro común universal de todos los organismos existentes.
Aunque los fósiles de la época son escasos y están muy degradados, podemos extrapolar las características del LUCA al ver qué características tiene en común toda la vida en la actualidad. Esto incluye un código genético basado en ADN de doble hebra, que incluye cuatro nucleótidos, que componen 64 posibles codones de tres nucleótidos. Esta selección de nucleótidos es arbitraria pero universal para toda la vida terrestre.
Otra característica compartida es la forma en que las instrucciones de ADN se expresan a través de intermedios de ARN monocatenario. Estos intermedios de ARN conducen a la construcción de proteínas por ribosomas, ARNt y un grupo de proteínas relacionadas. Estas proteínas se construyen a partir de 20 aminoácidos y las vías de síntesis son arbitrarias pero universales. Todas las formas de vida utilizan la glucosa (azúcar simple) como fuente de energía y carbono. El ATP siempre se utiliza como moneda de energía de la célula. El LUCA habría tenido un sistema de locomoción simple basado en microtúbulos.
No está claro si LUCA se parece más al dominio Bacteria o Archaea. Ambos tienen variantes extremadamente primitivas. Hasta 2002, se pensaba que una bacteria, Mycoplasma genitalium, tenía el genoma más corto de todos los seres vivos, que constaba de 582,970 pares de bases. Luego ese título fue robado por Archaea Nanoarchaeum equitans, con 490,885 pares de bases. En 2006, Candidatus ruddii, una bacteria, tomó el título nuevamente, con un genoma de solo 159,662 pares de bases de largo. El LUCA probablemente tuvo una complejidad genómica en este rango general.