Un péptido beta es un tipo de macromolécula con importantes propiedades bioquímicas que se compone de beta aminoácidos. Los péptidos beta son un tipo de peptidomiméticos, moléculas conocidas como péptidos alfa o simplemente péptidos con estructuras químicas similares a un grupo de moléculas y esenciales para la vida por su papel en la síntesis de proteínas, el metabolismo y otros procesos biológicos. Sin embargo, a diferencia de los péptidos regulares, la mayoría de las formas de péptidos beta no se encuentran comúnmente en la naturaleza. Los péptidos beta se utilizan en medicina, ya que su estructura química les permite imitar o mejorar los efectos de algunos medicamentos basados en péptidos alfa.
Los aminoácidos están compuestos de aminas, una clase de compuestos nitrogenados similares al amoníaco, ácidos carboxílicos y un tercer componente llamado cadena lateral que puede variar mucho de un aminoácido a otro. En los alfa aminoácidos, la amina y el ácido carboxílico están unidos al mismo átomo de carbono, llamado carbono alfa. Sin embargo, en los aminoácidos beta que componen un péptido beta, el grupo de ácido carboxílico se une al carbono alfa, mientras que el péptido se une al siguiente átomo de carbono, llamado carbono beta.
Todos los péptidos son polímeros, moléculas grandes formadas por una cadena de unidades más pequeñas que se repiten químicamente unidas. Los aminoácidos constituyentes de los péptidos se mantienen unidos por una serie de enlaces covalentes en los que el grupo amina de cada unidad se une al grupo ácido carboxílico de la siguiente unidad de la cadena. La estructura química de los péptidos es la misma que la de las proteínas, pero las proteínas son más largas. La línea divisoria entre péptidos y proteínas no está claramente definida, aunque una definición común aplica el término péptido a cadenas poliméricas de 50 aminoácidos o menos y el término proteína a moléculas más grandes que eso.
Se utilizan varios tipos de péptidos beta como tratamientos médicos. Los péptidos alfa son útiles en los medicamentos antibióticos, pero a menudo son vulnerables a ser degradados por las enzimas del cuerpo del paciente, un proceso llamado proteólisis. Algunos tipos de péptidos beta pueden producir los mismos efectos medicinales que sus contrapartes de péptidos alfa, pero son químicamente lo suficientemente diferentes como para resistir la proteólisis.
La beta alanina es el único aminoácido beta común en la naturaleza, por lo que los péptidos beta como los que se utilizan en los antibióticos basados en péptidos beta se sintetizan artificialmente. El método más común se llama reacción de Arndt-Eistert, o síntesis de Arndt-Eistert, que lleva el nombre de los químicos Bernd Eistert y Fritz Arndt. Este método convierte los alfa aminoácidos en beta aminoácidos a través de una secuencia de reacciones químicas que utilizan luz, calor u óxido de plata como catalizador.