La plantación complementaria es una práctica hortícola que implica plantar dos o más especies de plantas juntas, generalmente con el objetivo de crear una situación de beneficio mutuo para ambas, o con la idea de promover mejores condiciones de crecimiento para un cultivo comercial. A lo largo de la historia se pueden ver numerosos ejemplos de plantaciones complementarias, incluidas las notables «tres hermanas» de las Américas: frijoles, maíz y calabaza. Esta técnica de jardinería es utilizada por algunos jardineros orgánicos que desean cultivar un jardín saludable de forma natural, y algunas preocupaciones agrícolas más importantes también utilizan la plantación complementaria para aumentar la eficiencia y el rendimiento de los cultivos.
Se pueden lograr varios objetivos diferentes con la plantación complementaria. Por ejemplo, un jardinero podría utilizar la plantación complementaria para crear un cultivo trampa que aleje a los insectos, babosas y otras plagas de un cultivo comercial más deseable. Las capuchinas, por ejemplo, son muy populares entre las polillas y las babosas, y dado que tienen un valor comercial mínimo, son una gran trampa para cosas como coles y verduras de hoja verde. En un concepto relacionado, las plantas nodrizas se utilizan comúnmente en plantaciones complementarias para proteger las tiernas plantas jóvenes en las primeras etapas de crecimiento; Los cultivos nodriza protegen los planes de los daños causados por el sol y el viento, así como de posibles plagas.
La plantación complementaria también se puede utilizar para controlar naturalmente las plagas de insectos. Las flores como las caléndulas son ofensivas para los insectos, por lo que pueden utilizarse para repeler las plagas de insectos que podrían dañar un cultivo. Lo contrario también es cierto, con flores que son atractivas para los polinizadores como las abejas y las mariposas que se utilizan en los huertos para fomentar la polinización de nueces y frutos de los árboles. Se pueden plantar plantas hostiles a los humanos y a la gran fauna, como arbustos espinosos, como cerca natural para proteger los cultivos tiernos de los merodeadores.
La mejora del sabor también se puede lograr con una plantación complementaria. Algunas plantas saben mejor cuando se cultivan con ciertas hierbas, y la plantación complementaria también puede hacer cosas como reducir el nivel de azufre en las cebollas, haciéndolas más dulces y más apetecibles. Los fijadores de nitrógeno, como las leguminosas, se utilizan a menudo en la plantación complementaria para mejorar la condición del suelo para otras plantas, y las plantas trepadoras se utilizan a menudo para proporcionar sombra a las plantas jóvenes, mientras que los cultivos altos como el maíz se utilizan como enrejados para trepadoras como los frijoles.
Cuando los jardineros utilizan la plantación complementaria, pueden referirse a ella como «policultivo», porque están cultivando varios cultivos a la vez. Se pueden encontrar numerosas guías para el policultivo en las tiendas de suministros de jardinería, incluidas listas de plantas complementarias recomendadas, así como plantas complementarias incompatibles que deben evitarse. Las personas que recién están comenzando a experimentar con la plantación complementaria pueden querer comenzar con algo pequeño y ver cómo funciona antes de expandirse a todo el jardín.