El helecho ming es un helecho perenne de hoja perenne con tallos fuertes y leñosos y arbustos de color verde esmeralda vibrante. Es una planta resistente que crece de 4 a 6 pies (1.2 a 1.8 metros) de altura, pero también se puede utilizar como planta de bonsai o para otros fines ornamentales. El helecho ming es conocido por los nombres botánicos Asparagus macowanii y Asparagus retrofractus. Los nombres comunes de la planta incluyen helecho espárrago ming, arbusto en zigzag y helecho espárrago pom pom.
Los helechos Ming presentan mechones verdes y esponjosos formados por un follaje pequeño y fino en forma de aguja. Los mechones no son hojas, sino cladodios, que son ramas aplanadas que se asemejan a hojas. Los mechones cubren las ramas rígidas y leñosas de la planta, que suelen ser grises. Los helechos producen flores pequeñas, blancas o casi blancas que florecen en racimos desde principios de primavera hasta finales de verano. Si se polinizan, las flores pueden producir frutos negros pequeños. Los manipuladores deben tener cuidado de evitar las espinas afiladas del helecho, que pueden causar lesiones.
Los jardineros valoran el helecho ming por su durabilidad y resistencia a las enfermedades. A la planta le va igualmente bien en condiciones que van desde el sol hasta la sombra total, aunque demasiado sol puede resultar en follaje amarillo o marrón. Originarios de las regiones áridas de Sudáfrica, los helechos ming son conocidos por su alta tolerancia a la sequía y requieren muy poca agua para prosperar.
El helecho ming tiene tres usos principales: como planta de jardín, como planta de interior y como parte de arreglos florales. En el jardín, los helechos ming se adaptan bien a una variedad de condiciones del suelo y también pueden funcionar muy bien como una planta de borde. Desarrolla un extenso sistema de raíces con tubérculos que le permite sobrevivir a condiciones de sequía a fuertes lluvias. Otros jardineros prefieren cultivar el helecho ming en un recipiente para evitar que crezca demasiado.
El helecho también florece como planta de interior. Un uso popular del helecho en interiores es el del bonsái, la práctica de cultivar y dar forma a un árbol en miniatura. Mantenido pequeño para los bonsáis, el helecho se asemeja a una plántula de pino. Al igual que en el jardín, el helecho se adaptará a una variedad de condiciones de luz, agua y suelo en interiores.
El helecho ming a menudo juega un papel de apoyo en los arreglos florales porque sus ramas cortadas pueden durar de siete a 10 días. Los helechos Ming se consideran un relleno decorativo en arreglos florales, y la planta también es ideal para rellenar boutonnieres, ramilletes y centros de mesa.
A pesar de su nombre, el helecho ming no es un verdadero helecho. Es un miembro de la familia de las azucenas y una de las más de 400 plantas del género Asparagus. Aunque se les conoce como uno de los helechos espárragos, los helechos ming no son comestibles ni son vegetales. El apodo de helecho espárrago proviene tanto del género del helecho Ming como de su parecido como plántula con los tallos de los espárragos.