La precipitación ácida se conoce más comúnmente como lluvia ácida, pero también puede significar aguanieve, nieve, niebla o neblina con un componente ácido inusualmente alto. En general, se considera que la precipitación es ácida si el pH es inferior a 5.6, en comparación con el agua destilada pura, que tiene un pH de 7.0. Muchos expertos consideran que la precipitación ácida es un fenómeno potencialmente devastador para el medio ambiente, a menudo asociado con el calentamiento global y los altos niveles de gases de efecto invernadero.
Ciertas emisiones químicas, como azufre o dióxido de nitrógeno, se consideran las principales responsables del aumento de los niveles de acidez en las precipitaciones. Cuando estos productos químicos se liberan al aire, pueden mezclarse con productos químicos que contienen agua y convertirse en parte de la composición de la nube. Cuando una nube libera agua en forma de lluvia, nieve o aguanieve, los químicos absorbidos aumentan el contenido ácido del agua, lo que resulta en una precipitación ácida.
Los altos niveles de lluvia ácida están relacionados con áreas con un uso industrial intenso y una alta densidad de vehículos. Las emisiones de automóviles, autobuses y plantas industriales están asociadas con altos niveles de ácido en las precipitaciones. En los Estados Unidos, los estados del noreste suelen mostrar el nivel más alto de precipitación ácida, que la mayoría de los expertos consideran un resultado directo de la densidad urbana e industrial en toda la región. Según algunos estudios, los niveles de acidez promedio para la precipitación en los estados del noreste pueden ser tan bajos como 4.3 en la escala de pH.
El daño causado por la precipitación ácida se ha estudiado durante mucho tiempo, pero solo recientemente se le ha prestado una atención seria. Los estudios sobre la lluvia ácida se han realizado desde al menos el siglo XIX, cuando el científico escocés Robert Angus Smith publicó un libro sobre los efectos de la contaminación de la industria local en el aire, la tierra y la agricultura local. Desde la época de Smith, estudios científicos detallados han sugerido vínculos entre la lluvia ácida y el daño ecológico severo a las fuentes de agua y el suelo, así como a la existencia humana y animal.
La precipitación ácida puede ser devastadora para los ecosistemas marinos y de agua dulce. Además de aumentar el contenido de ácido del agua, los niveles altos de ácido también pueden deteriorar los sistemas del lecho rocoso, permitiendo que los metales duros almacenados en las rocas se filtren en el agua. Muchos expertos atribuyen la disminución del recuento de peces a la acumulación de mercurio en los hábitats de los peces, en gran parte debido a las excreciones de la sustancia química en el lecho rocoso.
El alto contenido ácido de la lluvia y otras formas de precipitación también pueden destruir el valor nutricional de la capa superficial del suelo, privando a los cultivos de la nutrición necesaria. Las alteraciones en la composición del suelo pueden resultar mortales para ciertas especies de plantas, como los arces, que dependen de suelos poco ácidos para crecer. Algunos estudios sugieren que el mercado centenario de azúcar y jarabe de arce está en gran peligro debido a la pérdida de árboles de arce.
Incluso la invención humana corre el riesgo de sufrir daños por precipitación ácida. En áreas urbanas con altos niveles de lluvia ácida, los monumentos, edificios históricos y obras de arte expuestos a los elementos a menudo están en peligro por la lluvia ácida. Los materiales de construcción tradicionales como el mármol y la piedra caliza incluyen un contenido de calcio que se daña fácilmente con una alta acidez, mientras que los metales como el cobre y el bronce se oxidan rápidamente en condiciones ácidas, lo que provoca imperfecciones y decoloración. Edificios famosos como el Partenón, el Monumento a Lincoln y el Taj Mahal están bajo una cuidadosa observación después de mostrar signos de erosión material gracias a la precipitación ácida.