En realidad, hay dos presas en Asuán, no una, aunque la mayoría de la gente habla de la presa alta de Asuán cuando se refieren a la «presa de Asuán». Juntas, estas dos presas controlan el flujo del río Nilo a través de Egipto y también se utilizan para generar energía hidroeléctrica para el pueblo de Egipto. La presa de Asuán ha generado una gran controversia desde que se construyó en la década de 1960. Algunas personas temen que la presa pueda estar causando un daño ambiental irreparable y les gustaría que se eliminara, aunque esto tendría algunas ramificaciones graves para Egipto.
La primera presa en Asuán, conocida como Aswan Low Dam, fue construida a finales del siglo XIX por los británicos y reforzada varias veces. Esta presa fue diseñada inicialmente para controlar la inundación anual del Nilo, un evento importante en Egipto. Durante miles de años, los egipcios han vivido y cultivado cerca del Nilo, aprovechando las inundaciones anuales para regar y fertilizar sus campos. A medida que la población crecía, las impredecibles inundaciones se convirtieron en un problema, causando pérdidas de vidas y daños a la propiedad, y los británicos respondieron represando el río, en un intento por controlar las inundaciones.
La primera presa de Asuán resultó ser inadecuada para la tarea y, en la década de 1950, varios países, incluido Estados Unidos, se comprometieron a ayudar a construir una presa río arriba. Sin embargo, estos países luego renegaron del acuerdo, lo que obligó a Egipto a recurrir a la Unión Soviética en busca de ayuda, y en la década de 1960, comenzó la construcción de la presa de Asuán.
Como resultado de la construcción de la presa alta de Asuán, se produjeron inundaciones masivas río arriba en el Nilo, que desplazaron a las personas de sus hogares y causaron daños considerables en algunos sitios arqueológicos invaluables. El lago que se formó detrás de la presa se conoce como lago Nasser, llamado así por el fallecido presidente egipcio Nasser. Los egipcios sintieron que la inundación río arriba era un precio razonable a pagar a cambio de inundaciones estacionales controlables y una fuente constante de energía hidroeléctrica.
A largo plazo, han surgido varios problemas en Egipto como resultado de la presa de Asuán. La capacidad del lago Nasser se está reduciendo debido a los depósitos de limo detrás de la presa, y debido a que el limo no llega al resto de Egipto, los egipcios se han visto obligados a utilizar fertilizantes químicos para sustentar sus cultivos. Las orillas del Nilo también están sufriendo una fuerte erosión, porque el Nilo las está devorando sin ser reemplazadas por limo fresco, y la fertilidad del Delta del Nilo ha disminuido drásticamente. La evidencia también parece sugerir que los niveles de salinidad en el Mediterráneo aumentaron después de la construcción de la segunda presa de Asuán, lo que provocó la inestabilidad de las poblaciones de peces.