En un esfuerzo por encontrar una alternativa viable al petróleo extranjero, muchos políticos y grupos ambientalistas han estado promoviendo fuertemente las ventajas del combustible de etanol. El etanol es un combustible principalmente de origen vegetal que se puede producir a partir de fuentes como la caña de azúcar, el maíz, el papel de desecho y granos como el trigo o el sorgo.
Este origen orgánico es una de las ventajas del combustible de etanol más promocionadas por sus defensores, quienes creen firmemente que los conductores se beneficiarían mejor de una dependencia de los agricultores nacionales que de la dependencia de los productores de petróleo extranjeros y las grandes empresas petroleras. Si bien el etanol tiene una serie de ventajas sobre otros combustibles alternativos y la gasolina que reemplazaría, también hay algunas desventajas a considerar antes de hacer un cambio a gran escala en las bombas.
Una de las ventajas del combustible de etanol es su origen orgánico. En Brasil, el mayor productor mundial de etanol en el momento de redactar este documento, la caña de azúcar usada se procesa para crear una forma de alcohol, muy similar al proceso de destilación utilizado para crear bebidas alcohólicas a base de puré. En los Estados Unidos, el etanol se deriva principalmente del maíz. Dado que el maíz y la caña de azúcar son recursos renovables cultivados por agricultores nacionales, la conexión con la tierra a menudo se promociona como una de las principales ventajas del combustible de etanol.
Sin embargo, esta conexión con la tierra también podría verse como una desventaja. Para producir suficiente maíz, grano o caña de azúcar para satisfacer las demandas de la industria del etanol, los agricultores pueden tener que restringir la cantidad de su cosecha que estará disponible para otros usos. Esto a menudo significa precios más altos para la alimentación animal, la harina, el maíz, los cereales y muchos productos derivados de esas materias primas. Incluso si todas las tierras agrícolas disponibles en los Estados Unidos se convirtieran en campos de maíz para la producción de etanol, solo cubrirían un pequeño porcentaje de las necesidades energéticas totales del país. La producción de maíz puede requerir mucha mano de obra y los cultivos de maíz aún podrían ser vulnerables al mal tiempo, las sequías o los daños causados por insectos.
El etanol se quema más limpio que la gasolina, que es otra de las ventajas del combustible de etanol que promueven en gran medida sus defensores. Los automóviles capaces de usar etanol E85, una mezcla de 85/15 por ciento de etanol y gasolina, generan menos emisiones tóxicas. El etanol no contiene cantidades significativas de materiales tóxicos como plomo y benceno. Al reducir la cantidad de gases de efecto invernadero y ozono creados por los gases de escape de los automóviles, se cree que el uso de etanol es una alternativa mucho mejor a la gasolina.
Aunque el etanol reduce la toxicidad de los gases de escape de los automóviles, también puede ser muy corrosivo. El etanol puede absorber agua y suciedad con mucha facilidad, y si esos contaminantes no se filtran con éxito, pueden causar daños y corrosión dentro del bloque del motor. La eficiencia del combustible también es una consideración al considerar las ventajas del combustible de etanol. El etanol, al menos en su forma actual, no parece proporcionar la misma eficiencia de combustible que la gasolina. Los conductores necesitarían más etanol para recorrer la misma distancia, y se espera que los precios del etanol sean más altos que los precios de la gasolina cuando y si se implementa a escala nacional. Los conductores de automóviles que funcionan con etanol también pueden tener que conducir distancias más largas para encontrar una estación de servicio especializada que ofrezca etanol E85.
Otra de las ventajas del combustible de etanol es la menor dependencia del petróleo importado. Si bien es posible que el etanol nunca reemplace por completo al petróleo como la principal fuente de energía de los Estados Unidos, puede reducir la cantidad total de petróleo que el país necesitaría importar. Los críticos sugieren que una futura dependencia del maíz comercial solo reemplazaría a los jeques ricos en petróleo con hábiles agricultores estadounidenses, pero al menos la economía nacional se beneficiaría significativamente. Todas las industrias periféricas relacionadas con la agricultura, como el transporte y el procesamiento de alimentos, se beneficiarían de las demandas económicas de la producción de etanol.
Sin embargo, este crecimiento económico teórico asociado con la producción de etanol podría tener su lado negativo. El suelo que se usa para cultivar maíz y otros granos puede agotarse en minerales y otros nutrientes orgánicos si se trabaja en exceso. La cantidad de energía adicional necesaria para transportar y procesar el maíz podría resultar en un retorno neutral o incluso negativo de la energía producida por el etanol. Esencialmente, producir etanol costaría más de lo que el país vería en ahorros en comparación con el petróleo importado. La cantidad total de etanol producido debería utilizarse para satisfacer un porcentaje de la demanda interna de combustible. El etanol no se convertiría en una fuente rentable de ingresos de la exportación a otros países.
El debate sobre las desventajas o ventajas del combustible de etanol podría durar años, aunque muchas personas en posiciones de poder están comenzando a respaldar activamente el aumento de la producción de etanol nacional. Muchos agricultores también están aumentando la cantidad de tierras agrícolas dedicadas a la producción de maíz y más plantas de refinación de etanol están solicitando permiso para comenzar la construcción de nuevas instalaciones. Mientras que otros combustibles alternativos como el hidrógeno y la energía solar permanecen en gran parte en la fase de investigación, el etanol parece ser el primero en implementarse a escala nacional.