En algún momento de la historia, tener una deuda impaga se habría considerado motivo suficiente para el encarcelamiento. El deudor sería retenido en la prisión de un deudor designado hasta que su familia pudiera satisfacer las demandas del acreedor. La prisión de un deudor durante la Edad Media a menudo era una gran celda comunal donde hombres y mujeres vivían en condiciones sucias durante meses o incluso años, dependiendo del tamaño de la deuda y la capacidad de sus familias para recaudar el dinero. A algunos deudores se les permitió saldar sus propias deudas a través del trabajo, pero muchos fueron condenados a permanecer tras las rejas.
La prisión de un deudor también fue un excelente caldo de cultivo para todo tipo de enfermedades, lo que a menudo condujo a una serie de brotes fatales mucho antes de que las deudas pudieran pagarse en su totalidad. Algunas cárceles permitieron visitas breves de miembros de la familia, y algunas incluso permitieron a los deudores vivir fuera de la prisión para producir sus bienes o dedicarse a sus oficios. El concepto de una prisión para deudores fue principalmente motivar a los miembros de la familia a erradicar la deuda lo más rápido posible. Encarcelar al jefe de familia proporcionó un incentivo más que suficiente, pero a menudo las familias del deudor no tenían las habilidades o la experiencia necesarias para administrar un negocio rentable.
La práctica de encarcelar a los deudores en una prisión miserable continuó durante varios siglos. El primer gobierno de los Estados Unidos toleró el establecimiento de una prisión para deudores hasta que aprobó una ley para poner fin a la práctica en 1833. El parlamento británico hizo lo mismo en 1869, aunque todavía era legal encarcelar brevemente a ciertos deudores que podían pagar sus deudas, pero eligieron no hacerlo Solo un puñado de países en todo el mundo todavía tienen cárceles designadas para deudores para aquellos que no pueden pagar grandes deudas y no tienen la protección legal de la bancarrota para evitar los esfuerzos de cobro legal por parte de sus acreedores.
Algunos expertos políticos han sugerido un retorno al sistema penitenciario del deudor como una forma de abordar el fraude corporativo y la mala gestión. Si ciertos ejecutivos de corporaciones con problemas u otras instituciones en quiebra se vieran obligados a pasar tiempo real en una prisión de deudores moderna, tal vez obtendrían una mejor perspectiva sobre la seriedad de sus acciones y no se verían tentados a cometer tales irregularidades financieras en el futuro. Otros citan el creciente número de ejecuciones hipotecarias y solicitudes de quiebra personal como un indicador de la necesidad de una prisión de deudores moderna para mejorar la responsabilidad financiera personal.