La progresión del tumor se refiere a los pasos y etapas por los que pasa un tumor canceroso a medida que crece o se propaga. El desarrollo de un solo tumor generalmente incluye tres fases: hiperplasia, displasia y carcinoma. La progresión general del cáncer con tumores malignos también puede pasar por cuatro o más etapas separadas a medida que el cáncer hace metástasis en otras áreas del cuerpo.
El crecimiento celular anormal alimenta la progresión de un solo tumor, y la alteración de una sola célula sienta las bases para la hiperplasia. Las causas de la alteración genética de la célula de origen a menudo se desconocen. Durante la hiperplasia, la célula sigue dividiéndose incontrolablemente, produciendo una sobreabundancia de sí misma. Estas células han llegado a la fase de displasia cuando comienzan a sufrir cambios estructurales que les dan un aspecto inusual e irregular. Una vez que las células cubren un área grande contenida y sucumben a los cambios funcionales que las vuelven inútiles en sus funciones originales, se ha producido el carcinoma.
Un carcinoma in situ representa un solo tumor. Los tumores suelen aparecer como masas duras y compactas debido a la naturaleza desorganizada de las células. Pueden ocurrir en casi cualquier célula del cuerpo y, por lo tanto, los tumores se pueden encontrar en cualquier órgano. Los cánceres que ocurren en la sangre o en la piel pueden adquirir una apariencia anormal diferente o no claramente visible. Cualquier tumor maligno puede iniciar el proceso de metástasis.
La metástasis facilita la progresión del tumor a otras áreas del cuerpo que antes no estaban afectadas. Las mutaciones en dos tipos de genes suelen crear condiciones para la progresión del tumor: oncogenes y supresores de tumores. Los oncogenes son las sustancias del cuerpo responsables de la división celular y el movimiento celular. A veces, un cambio en estos genes puede hacer que ejerzan una influencia excesiva, provocando posteriormente tanto un crecimiento celular rápido como una alta concentración de proteínas. Al mismo tiempo, las mutaciones pueden inactivar genes supresores de tumores. Estos genes son los guardias de seguridad que detienen la división celular anormal; si son neutralizados, los oncogenes realizan sus comportamientos destructivos sin control.
La progresión del cáncer a menudo se divide en etapas que caracterizan la promoción o progresión inicial del tumor y el grado de metástasis. Además de la composición celular de las células antes mencionada y la manifestación de la diseminación, otros factores que determinan la etapa del cáncer incluyen el tamaño del tumor, la ubicación del tumor y el papel particular de los ganglios linfáticos en el cáncer. Se utilizan diferentes sistemas de estadificación, pero un sistema bien conocido divide el cáncer y la progresión del tumor en cuatro etapas. Los cánceres en etapa tres o cuatro más avanzados generalmente incluyen tumores más grandes y células tumorales que han llegado a los ganglios linfáticos. En los cánceres en etapa tardía más graves, también se ha producido metástasis a los órganos circundantes.