La ictericia es una afección común que afecta a los recién nacidos que suele ser leve y desaparece sin tratamiento en una o dos semanas, en cuyo caso es fisiológica y no se considera un problema. La ictericia patológica, por otro lado, es un problema porque es demasiado grave, el momento es incorrecto o es un síntoma de una afección más grave.
La ictericia patológica se define principalmente en términos de tiempo. A veces, puede ser demasiado temprano, lo que significa que ocurre antes de que el bebé tenga 48 horas; demasiado alta, lo que significa que la ictericia es demasiado severa entre las 24 horas y los 10 días de edad o demasiado larga cuando se presenta entre los 10 días y las dos semanas. La ictericia fisiológica, considerada normal y generalmente inofensiva, aparece entre las 24 y 72 horas de vida del bebé y ha desaparecido entre el día 10 y el 14. Otra diferencia importante entre la ictericia fisiológica y patológica es que la ictericia fisiológica no es un riesgo para la salud como se ha desarrollado en un bebé sano, mientras que la ictericia patológica es un riesgo para la salud debido a su causa o al grado en que está presente.
La ictericia fisiológica ocurre cuando un recién nacido no puede procesar la bilirrubina en su sistema. La bilirrubina es un pigmento amarillento que se encuentra en la bilis, que es un líquido producido por el hígado. Es un subproducto de la descomposición de la hemoglobina o glóbulos rojos y, en circunstancias normales, se libera como bilis a través de los intestinos después de pasar por el hígado. Cuando el hígado del recién nacido no puede procesar la bilirrubina lo suficientemente rápido, la acumulación hace que la piel y el blanco de los ojos adquieran un tinte amarillo. La ictericia fisiológica ocurre en la mayoría de los recién nacidos y se debe a la inmadurez del hígado. Desaparece en la segunda semana de vida cuando el hígado madura lo suficiente para hacer frente a la cantidad de bilirrubina producida.
Como la ictericia fisiológica generalmente se desarrolla después de que el bebé ha salido del hospital, debe realizarse un chequeo para detectar la afección a los pocos días del alta. Sin embargo, si se nota ictericia dentro de las 24 horas posteriores al nacimiento, este es un síntoma de ictericia patológica y el bebé no será dado de alta con normalidad. Del mismo modo, en los bebés que ya han sido dados de alta, si el tinte amarillo característico de la ictericia se profundiza o se extiende, o si el bebé presenta fiebre y comienza a mostrar signos de malestar, se debe consultar a un médico.
Otros síntomas de ictericia patológica incluyen vómitos, letargo, pérdida de peso y orina oscura. Las enfermedades de la sangre o del hígado, los problemas genéticos y las infecciones son algunas de las causas de la ictericia patológica. Si los niveles de bilirrubina exceden los 25 mg, pueden producirse condiciones muy graves como sordera, parálisis cerebral y otras formas de daño cerebral. Por esta razón, la ictericia, independientemente del momento y la gravedad, siempre debe ser revisada por un profesional de la salud.