La tomografía computarizada (TC), también conocida como tomografía axial computarizada (TAC), implica el uso de un equipo de rayos X giratorio, combinado con una computadora digital, para obtener imágenes del cuerpo. Utilizando imágenes de TC, se pueden producir imágenes de cortes transversales de órganos y tejidos corporales. Aunque existen muchas otras técnicas de obtención de imágenes, esta forma tiene la capacidad única de ofrecer imágenes claras de diferentes tipos de tejido. Puede proporcionar vistas de tejidos blandos, huesos, músculos y vasos sanguíneos, sin sacrificar la claridad. Otras técnicas de imagen son mucho más limitadas en los tipos de imágenes que pueden proporcionar.
Para comprender la diferencia entre la tomografía computarizada y otras técnicas, considere una radiografía de la cabeza. Usando técnicas básicas de rayos X, se pueden ver las estructuras óseas del cráneo. Con la resonancia magnética (IRM), los vasos sanguíneos y los tejidos blandos se pueden ver, pero no se pueden obtener imágenes claras y detalladas de las estructuras óseas. Por otro lado, la angiografía por rayos X puede proporcionar una mirada a los vasos sanguíneos de la cabeza, pero no a los tejidos blandos. Una tomografía computarizada de la cabeza puede proporcionar imágenes claras no solo de los tejidos blandos, sino también de los huesos y los vasos sanguíneos.
La tomografía computarizada se usa comúnmente con fines de diagnóstico. De hecho, es un método de imagen principal utilizado para diagnosticar una variedad de cánceres, incluidos los que afectan los pulmones, el páncreas y el hígado. Con este tipo de imágenes, los profesionales médicos no solo pueden confirmar la existencia de tumores, sino que también pueden identificar su ubicación, medir con precisión el tamaño de los tumores y determinar si se han diseminado o no a los tejidos vecinos.
Además del diagnóstico de ciertos cánceres, una tomografía computarizada se puede utilizar para planificar y administrar tratamientos de radiación contra el cáncer, así como para planificar ciertos tipos de cirugías. Es útil para guiar biopsias y una variedad de otros procedimientos categorizados como mínimamente invasivos. Gracias a su capacidad para proporcionar imágenes claras de huesos, músculos y vasos sanguíneos, es una herramienta valiosa para el diagnóstico y tratamiento de trastornos y lesiones musculoesqueléticas. A menudo se utiliza para medir la densidad mineral ósea y para detectar lesiones en los órganos internos. Una tomografía computarizada incluso se usa para el diagnóstico y tratamiento de ciertas enfermedades vasculares que, si no se detectan y no se tratan, tienen el potencial de causar insuficiencia renal, accidente cerebrovascular o la muerte.
La tomografía computarizada en sí no causa dolor, pero algunas personas pueden experimentar molestias porque deben permanecer quietas durante un período de tiempo. El procedimiento generalmente lo realiza un técnico en tomografía computarizada bien capacitado.