La protección pasiva contra incendios es uno de los dos tipos generales de sistemas de protección contra incendios. Los sistemas pasivos de protección contra incendios están diseñados para contener el fuego y el humo en un área limitada y reducir la velocidad de combustión de una residencia o edificio comercial. Los ejemplos de protección pasiva incluyen materiales y productos químicos que son retardadores de fuego y resistentes al fuego.
A diferencia de la protección activa contra incendios, las medidas pasivas de protección contra incendios no están destinadas a la extinción de incendios; en cambio, estas medidas ralentizan un incendio e intentan restringir el daño a un espacio más pequeño. Limitar o ralentizar la propagación de las llamas y el humo es importante porque les da a las personas más tiempo para evacuar de manera segura. También puede limitar el daño físico o estructural a un edificio. Por el contrario, el propósito de un sistema de protección contra incendios activo es detectar y extinguir un incendio. Ejemplos de medidas activas incluyen detectores de humo e incendios, sistemas de alarma y sistemas de rociadores automáticos.
Los materiales ignífugos inhiben o resisten la propagación del fuego. Los paneles de yeso que contienen yeso son un ejemplo de material de protección pasiva. El yeso es un yeso, también conocido como hemihidrato de sulfato de calcio. El yeso generalmente tiene un alto contenido de agua y libera vapor de agua cuando se expone a calor extremo, lo que ralentiza la velocidad a la que se quema.
Los materiales resistentes al fuego son aquellos que no se queman y pueden soportar altas temperaturas. Las paredes y pisos hechos con bloques de concreto se consideran protección pasiva contra incendios ya que el concreto no se quema. El acero, por otro lado, puede perder su integridad cuando se expone a altas temperaturas y colapsar en caso de incendio. El hormigón mantiene su integridad estructural a altas temperaturas.
Otros productos de protección pasiva contra incendios incluyen cortafuegos, puertas cortafuegos y compuertas cortafuegos. Un cortafuegos es cualquier sello colocado alrededor de puertas, juntas de paredes, techos o conductos. Los productos compuestos por una sustancia llamada intumescente se utilizan a menudo como cortafuegos. Intumescente se hincha varias veces su tamaño original cuando se expone a altas temperaturas, bloqueando así la propagación del fuego y el humo. Una puerta contra incendios está diseñada específicamente para reducir la propagación del fuego y el humo entre las habitaciones. Las compuertas cortafuegos utilizadas en los conductos de ventilación y aire acondicionado evitan la propagación del fuego y el humo dentro de los conductos.
Existe una amplia variedad de productos químicos ignífugos y resistentes a las llamas en uso. Muchos de estos materiales se consideran peligrosos y requieren un manejo especial por parte de profesionales certificados y con licencia. Muchas empresas están autorizadas a manipular estos productos químicos e instalar otros productos de protección pasiva contra incendios. Estas empresas deben estar familiarizadas con los requisitos del código de construcción local y otras reglas y regulaciones aplicables en las áreas a las que sirven.