La ACTH, también llamada cosintropina, hace que las glándulas suprarrenales liberen cortisol en el torrente sanguíneo. Una prueba de estimulación con ACTH se usa para medir qué tan bien reaccionan las glándulas suprarrenales cuando son estimuladas por ACTH que se inyecta en el paciente. Los resultados de esta prueba ayudan a diagnosticar problemas de salud como la enfermedad de Addison o la presencia de tumores pituitarios.
La prueba de estimulación con ACTH mide la cantidad de cortisol presente en la sangre. Los niveles se controlan al comienzo de la prueba y luego nuevamente una hora después de la inyección de ACTH. Antes de inyectar la ACTH, se extrae sangre de una vena en el hueco del brazo. En el caso de los bebés y los niños muy pequeños, se usa una lanceta para hacer una pequeña herida de modo que se puedan recolectar algunas gotas de sangre para la prueba. Esta primera muestra de sangre se utiliza para determinar los niveles básicos de cortisol.
Luego se inyecta ACTH. Una vez que han pasado 60 minutos, se realiza otra extracción de sangre y se controlan los niveles de cortisol para determinar cómo han respondido las glándulas suprarrenales. Los niveles bajos de cortisol indican un funcionamiento disminuido de las glándulas suprarrenales y podrían ser indicativos de la enfermedad de Addison u otra deficiencia de las glándulas suprarrenales. Los niveles muy altos podrían ser indicativos de otros problemas graves y requieren una mayor investigación. También se puede realizar un análisis de orina junto con la prueba de estimulación con ACTH.
Para que los resultados de la prueba de estimulación con ACTH sean válidos, es importante que el paciente se prepare con antelación. Las pautas generales requieren que el paciente limite la actividad durante 24 horas antes de la prueba, evitando ejercicios extenuantes como trotar, montar en bicicleta y jugar al tenis. En segundo lugar, debe consumir una dieta alta en carbohidratos el día anterior a la prueba. En algunos casos, se le puede pedir al paciente que ayune las últimas horas antes de que se administre la prueba. El cumplimiento de todos estos requisitos ayuda a garantizar resultados válidos de la prueba de estimulación con ACTH.
Si una persona tiene resultados anormales de la prueba de estimulación con ACTH, se realizarán pruebas adicionales para determinar la razón exacta del problema. Es común obtener imágenes como una tomografía computarizada (TC) de las glándulas suprarrenales, y se puede usar una imagen por resonancia magnética (IRM) para identificar problemas con la glándula pituitaria. También se pueden realizar análisis de sangre y análisis de insulina, todo con el objetivo final de diagnosticar el problema rápidamente y ayudar al paciente a recuperar la salud en el menor tiempo posible.