Los neutrófilos son el tipo más común de glóbulos blancos y comprenden alrededor del 50-70% de todos los glóbulos blancos. Son fagocíticos, lo que significa que pueden ingerir otras células, aunque no sobreviven al acto. Los neutrófilos son las primeras células inmunitarias que llegan a un sitio de infección, a través de un proceso conocido como quimiotaxis.
Aunque los neutrófilos tienen una vida corta, con una vida media de cuatro a diez horas cuando no se activan y mueren inmediatamente al ingerir un patógeno, son abundantes y responsables de la mayor parte de la respuesta inmunitaria. Son el componente principal del pus y responsables de su color blanquecino. Los neutrófilos están presentes en el torrente sanguíneo hasta que son señalados a un sitio de infección por señales químicas en el cuerpo. Son de acción rápida y llegan al lugar de la infección en una hora.
Antes de ingerir bacterias invasoras, los neutrófilos pueden liberar una red de fibras llamada trampa extracelular de neutrófilos (NET), que sirve para atrapar y matar microbios fuera de la célula. Cuando los neutrófilos ingieren microbios, liberan una serie de proteínas en gránulos primarios, secundarios y terciarios que ayudan a matar las bacterias. También liberan superóxido, que se convierte en ácido hipocloroso, que se teoriza que también juega un papel en la muerte de microbios.
Una deficiencia de neutrófilos se llama neutropenia y puede ser congénita o adquirida, por ejemplo, en ciertos tipos de anemia y leucemia, o como efecto secundario de la quimioterapia. Dado que los neutrófilos son una parte tan importante de la respuesta inmunitaria, un recuento reducido de neutrófilos da como resultado un sistema inmunológico comprometido.
Los neutrófilos también pueden funcionar mal, causando más daño al cuerpo de lo que previenen. En la deficiencia de alfa 1-antitripsina, por ejemplo, la inflamación, que forma parte de una respuesta inmunitaria normal, provoca daño tisular. En la fiebre mediterránea familiar, la respuesta inmunitaria también es tan aguda y prolongada que puede provocar una serie de complicaciones peligrosas.