Los pocos adultos que experimentan terrores nocturnos a menudo luchan con otros trastornos del sueño, abuso de sustancias, afecciones mentales y estrés. Un historial familiar de trastornos del sueño también puede aumentar la probabilidad de desarrollar terrores nocturnos. En los niños, los terrores nocturnos suelen desaparecer con la edad. En los adultos, sin embargo, es posible que las posibles causas de los terrores nocturnos no desaparezcan sin buscar un diagnóstico y tratamiento. Los terrores nocturnos en los adultos también son mucho más peligrosos y potencialmente violentos que en los niños, por lo que es importante consultar a un especialista tan pronto como uno se dé cuenta del problema.
La genética parece ser una causa importante de terrores nocturnos en adultos. Una persona con antecedentes familiares de trastornos del sueño tiene más probabilidades de experimentar terrores nocturnos que otros adultos. Los investigadores no están muy seguros de qué genes son responsables de la naturaleza hereditaria de este problema, pero los estudios han demostrado que los trastornos del sueño a menudo se comparten entre los miembros de una familia.
Los terrores nocturnos también suelen ser causados por afecciones mentales, en particular el trastorno bipolar. La correlación no se comprende del todo. Los medicamentos que se toman para el trastorno bipolar a veces pueden ayudar a disminuir los terrores nocturnos.
La depresión es otra causa importante de los terrores nocturnos en los adultos, especialmente cuando se ve agravada por la ansiedad. A menudo se sabe que las personas que padecen estrés extremo se despiertan en medio de la noche gritando, sudando y con dificultad para respirar. Estos episodios a menudo se denominan ataques de pánico, pero pueden reflejar los mismos síntomas de los terrores nocturnos. Uno debe consultar a un especialista en sueño para averiguar si un ataque de pánico debe tratarse como un terror nocturno.
Otros trastornos del sueño que provocan privación del sueño pueden ser responsables de inducir terrores nocturnos. Los trastornos que interrumpen el ciclo del sueño se clasifican en un grupo de trastornos del sueño conocidos como parasomnias. Los terrores nocturnos, una de las parasomnias, pueden ser inducidos por otras parasomnias, como la apnea del sueño y la parálisis del sueño.
Los terrores nocturnos en adultos también pueden ser inducidos por un conjunto de factores menos comunes, como migrañas, accidentes cerebrovasculares y trastornos convulsivos. Las fiebres severas también pueden causar terrores nocturnos, junto con alucinaciones y pensamientos delirantes. El traumatismo craneoencefálico también puede causar este problema.
También se sabe que el abuso de sustancias causa terrores nocturnos. El abuso de alcohol, en particular, es una causa conocida de terrores nocturnos en serie en adultos, y demasiada cafeína también puede elevar el riesgo en algunas personas. Los adultos también pueden experimentar terrores nocturnos como reacción adversa a la medicación.