La prueba de vuelo es el proceso de probar una nueva aeronave o varias partes de una aeronave a través de varios métodos diferentes para garantizar que sean seguros, efectivos y confiables para su uso en vuelo. Esto generalmente se realiza de varias maneras diferentes antes de que un avión despegue, y puede incluir pruebas de laboratorio y pruebas en tierra. Puede involucrar a numerosos ingenieros de prueba y uno o más pilotos de prueba que finalmente probarán la aeronave o los nuevos dispositivos en el aire. Las pruebas de vuelo generalmente culminan con este tipo de vuelo de prueba, a menudo denominado vuelo inaugural, y este proceso final puede ser bastante peligroso.
Por lo general, hay dos tipos diferentes de pruebas de vuelo que un nuevo avión o dispositivo tendrá que someterse antes de la aceptación para uso general: pruebas comerciales o pruebas militares. Las pruebas comerciales generalmente se reservan para nuevos tipos de aeronaves o partes de una aeronave destinadas a ser utilizadas en vuelos comerciales como los que transportan pasajeros o carga privada a través del espacio aéreo. Este tipo de prueba a menudo es realizada inicialmente por ingenieros de prueba y pilotos que trabajan para la compañía que está desarrollando la nueva nave o sistemas para uso comercial. Las pruebas de vuelo comerciales generalmente serán completadas por una agencia gubernamental que actúa en nombre del país en el que se utilizará el hardware.
Las pruebas de vuelo militar, por otro lado, generalmente involucrarán ingenieros y pilotos de prueba gubernamentales o militares durante el desarrollo del nuevo avión o sistema. Dado que el gobierno es el cliente para este tipo de desarrollo, generalmente hay una presencia gubernamental y militar más distinta durante las pruebas. Si bien el desarrollo comercial y las pruebas a menudo giran principalmente en torno a la seguridad y confiabilidad de lo que se está probando, las pruebas militares también a menudo incluyen la efectividad de la aeronave o el sistema en relación con los esfuerzos militares. Las pruebas de vuelo militar para un nuevo tipo de avión espía, por ejemplo, también probarían qué tan bien la nave elude la detección de radar y tal vez qué tan bien sus sistemas pueden capturar imágenes desde grandes altitudes.
Independientemente del tipo de prueba de vuelo que se realice, la prueba generalmente implicará tres pasos distintos. La primera parte de las pruebas a menudo implica pruebas de laboratorio o teóricas, que prueban los nuevos sistemas en un entorno de laboratorio o utilizan simulaciones por computadora para evaluar el rendimiento de la aeronave. Normalmente, esto es seguido por pruebas en tierra, en las que los diversos sistemas se evalúan y prueban mientras la aeronave permanece en tierra. El paso final en la prueba de vuelo implica el primer vuelo de la aeronave y prueba cómo funcionan los sistemas en el aire. Esto puede ser increíblemente peligroso, y la mayoría de los pilotos de pruebas de vuelo son pilotos extremadamente hábiles con una amplia capacitación sobre aeronaves experimentales.