Existen múltiples definiciones diferentes de alfabetización en el mundo, pero la Ley Nacional de Alfabetización, promulgada por el Congreso de los Estados Unidos en 1991, define la alfabetización como:
“La capacidad de un individuo para leer, escribir y hablar en inglés, y computar y resolver problemas en los niveles de competencia necesarios para funcionar en el trabajo y en la sociedad, para alcanzar las metas y desarrollar el conocimiento y el potencial de uno”.
Esta definición apunta a la necesidad generalizada de alfabetización de adultos. Los adultos necesitan saber leer y escribir para muchas tareas de la vida, desde ir de compras hasta votar y seguir instrucciones para las demandas relacionadas con el trabajo. En la vida hogareña, la alfabetización es necesaria para hacer una receta o ayudar a un niño con la tarea.
Aunque las Naciones Unidas (ONU) declararon en la Declaración Universal de Derechos Humanos hace más de 50 años que la alfabetización es un derecho humano, la alfabetización de adultos sigue siendo un problema a principios del siglo XXI. Entonces, a medida que el siglo XXI comenzó con aproximadamente una quinta parte de las personas de 16 años o más que no sabían leer y escribir, la ONU se trasladó a declarar 2003–2012 una Década de Alfabetización para centrarse en la alfabetización de adultos.
Enseñar a los niños a leer gana atención a través de problemas escolares y publicidad educativa. Menos personas pueden ser conscientes de que la alfabetización de adultos es un problema. Sin embargo, 861 millones de adultos son analfabetos y representan el 88 por ciento de todas las personas analfabetas.
El analfabetismo no es causado por la misma situación o factores en todos los casos, por lo que lograr la alfabetización de adultos no depende de una sola solución. El analfabetismo puede ser causado por problemas de aprendizaje, problemas familiares que interfieren con el aprendizaje, incluyendo todo, desde el abuso hasta la pobreza; problemas de continuidad, cuando se interrumpe la alfabetización ya sea debido a la migración o enfermedad; mala instrucción; las barreras del idioma; y cuestiones culturales si la cultura de la persona no valora la alfabetización.
Las ayudas para la alfabetización de adultos están disponibles a través de una variedad de fuentes. Hay disponibles tutorías y otra asistencia para adultos que desean continuar con la alfabetización a través de varias organizaciones. Por ejemplo, LiteracyLink, un proyecto conjunto del Departamento de Educación de Kentucky, KET Adult Education, el Centro Nacional de Alfabetización de Adultos (NCAL) y el Servicio de Transmisión Pública (PBS) proporciona materiales para maestros y alumnos. El Centro Nacional de Alfabetización Familiar (NCFL) trabaja para abordar los problemas de alfabetización familiar. El Instituto Nacional de Alfabetización y Socios (NILP) proporciona recursos de alfabetización y patrocina un Directorio de Alfabetización para ayudar a los estudiantes adultos y jóvenes a encontrar programas locales de alfabetización.