Existen m?ltiples definiciones diferentes de alfabetizaci?n en el mundo, pero la Ley Nacional de Alfabetizaci?n, promulgada por el Congreso de los Estados Unidos en 1991, define la alfabetizaci?n como:
«La capacidad de un individuo para leer, escribir y hablar en ingl?s, y computar y resolver problemas en los niveles de competencia necesarios para funcionar en el trabajo y en la sociedad, para alcanzar las metas y desarrollar el conocimiento y el potencial de uno».
Esta definici?n apunta a la necesidad generalizada de alfabetizaci?n de adultos. Los adultos necesitan saber leer y escribir para muchas tareas de la vida, desde ir de compras hasta votar y seguir instrucciones para las demandas relacionadas con el trabajo. En la vida hogare?a, la alfabetizaci?n es necesaria para hacer una receta o ayudar a un ni?o con la tarea.
Aunque las Naciones Unidas (ONU) declararon en la Declaraci?n Universal de Derechos Humanos hace m?s de 50 a?os que la alfabetizaci?n es un derecho humano, la alfabetizaci?n de adultos sigue siendo un problema a principios del siglo XXI. Entonces, a medida que el siglo XXI comenz? con aproximadamente una quinta parte de las personas de 16 a?os o m?s que no sab?an leer y escribir, la ONU se traslad? a declarar 2003?2012 una D?cada de Alfabetizaci?n para centrarse en la alfabetizaci?n de adultos.
Ense?ar a los ni?os a leer gana atenci?n a trav?s de problemas escolares y publicidad educativa. Menos personas pueden ser conscientes de que la alfabetizaci?n de adultos es un problema. Sin embargo, 861 millones de adultos son analfabetos y representan el 88 por ciento de todas las personas analfabetas.
El analfabetismo no es causado por la misma situaci?n o factores en todos los casos, por lo que lograr la alfabetizaci?n de adultos no depende de una sola soluci?n. El analfabetismo puede ser causado por problemas de aprendizaje, problemas familiares que interfieren con el aprendizaje, incluyendo todo, desde el abuso hasta la pobreza; problemas de continuidad, cuando se interrumpe la alfabetizaci?n ya sea debido a la migraci?n o enfermedad; mala instrucci?n; las barreras del idioma; y cuestiones culturales si la cultura de la persona no valora la alfabetizaci?n.
Las ayudas para la alfabetizaci?n de adultos est?n disponibles a trav?s de una variedad de fuentes. Hay disponibles tutor?as y otra asistencia para adultos que desean continuar con la alfabetizaci?n a trav?s de varias organizaciones. Por ejemplo, LiteracyLink, un proyecto conjunto del Departamento de Educaci?n de Kentucky, KET Adult Education, el Centro Nacional de Alfabetizaci?n de Adultos (NCAL) y el Servicio de Transmisi?n P?blica (PBS) proporciona materiales para maestros y alumnos. El Centro Nacional de Alfabetizaci?n Familiar (NCFL) trabaja para abordar los problemas de alfabetizaci?n familiar. El Instituto Nacional de Alfabetizaci?n y Socios (NILP) proporciona recursos de alfabetizaci?n y patrocina un Directorio de Alfabetizaci?n para ayudar a los estudiantes adultos y j?venes a encontrar programas locales de alfabetizaci?n.