La psicoacústica es el estudio de cómo los humanos perciben e interactúan con el sonido. Los campos de estudio dentro de la psicoacústica incluyen la percepción del tono, la localización del sonido y la acústica musical. El uso de psicoacústica puede ayudar a los ingenieros de sonido a crear experiencias de espacio sonoro más realistas para música, películas y conciertos. En medicina, la psicoacústica puede ayudar a los profesionales médicos a identificar y tratar las causas de la pérdida auditiva o el mal funcionamiento de la localización del sonido. Las pruebas que se realizan al estudiar psicoacústica a menudo examinan la naturaleza del sonido, así como la actividad cerebral que se produce en respuesta al sonido.
En la ciencia del sonido, la acústica puede referirse a cualquier cosa relacionada con el sonido. En una conversación casual, la palabra acústica se usa con mayor frecuencia para referirse a la forma en que el sonido hace eco dentro de una habitación, o para referirse a un instrumento que opera sin amplificación electrónica de sonido. La acústica musical es el estudio del sonido dentro del campo de la música, que estudia las actividades relacionadas con escuchar, percibir e interpretar música. La psicoacústica implica la interacción entre el sonido y el cerebro humano. Un campo relacionado, la neuromúsica, examina la interacción entre la música y el cerebro. Esto incluye estudiar cómo las personas normales procesan la música, cómo las personas con trastornos procesan la música y, en particular, cómo los músicos procesan la música, con un enfoque específico en la formación musical y la memoria musical.
La localización del sonido es la capacidad de una persona para localizar la fuente de un sonido. Esta parte de la psicoacústica estudia cómo el cerebro de una persona usa los sonidos que llegan a ambos oídos para determinar la ubicación de la fuente de sonido. El cerebro es capaz de localizar una fuente de sonido basándose en las diferencias entre lo que se escucha en cada oído como resultado de la posición de la cabeza de una persona y sus oídos. Los factores que pueden influir en la localización del sonido incluyen la forma del cráneo, el espacio entre los oídos de la persona y cualquier eco ambiental externo.
La percepción del tono es la capacidad de diferenciar entre diferentes frecuencias de sonido, que están organizadas en clases de tonos. En música, los tonos vienen en grupos etiquetados de la A a la G. Una octava consta de ocho pasos completos desde una A hasta la siguiente A. Cada grupo de notas contiene 12 semitonos. Se dice que una persona que puede percibir y etiquetar tonos con precisión sin el uso de un instrumento externo como un diapasón tiene un tono perfecto. Si bien el tono perfecto es útil cuando se tocan la mayoría de los instrumentos, es más vital al cantar y tocar instrumentos como el trombón o instrumentos de cuerda sin trastes que no tienen puntos de referencia de tono predefinidos y dependen de la capacidad del jugador para tocar un tono preciso por sí mismo.