Los monosacáridos son un tipo de carbohidrato simple o azúcar simple. La palabra proviene del griego manos, o single, y sacchar, azúcar. La designación «carbohidrato» significa que el material orgánico es una combinación de carbono y agua, como los azúcares. Un ejemplo común es la glucosa, que se encuentra en la sangre y puede expresarse por su composición química como C6 (H2O) 6.
Estos carbohidratos se diferencian de los disacáridos y polisacáridos por el número de anillos que tiene el compuesto químico. Son carbohidratos de un solo anillo, mientras que los disacáridos como la sacarosa, también conocidos como azúcar de mesa, tienen dos anillos. Un enlace especial llamado «enlace glicídico» une estos compuestos para formar un disacárido. En este caso, la sacarosa se forma cuando se unen fructosa y glucosa. Los polisacáridos, como el glucógeno, están hechos de muchos monosacáridos unidos.
Hay clasificaciones basadas en cuántos átomos de carbono tienen estos azúcares simples. Las clasificaciones por átomos de carbono son las siguientes: Triosa-3, Tetrosa-4, Pentosa-5, Hexosa-6, Heptosa-7, Octosa-8, Nonosa-9 y Decose-10. El ejemplo anterior, glucosa, es un monosacárido de hexosa ya que tiene seis átomos de carbono.
También se clasifican como aldehído o cetona, según el tipo de grupo carbonilo que contenga la fórmula. Un aldehído tiene un enlace de carbono entre el hidrógeno y el oxígeno, mientras que una cetona tiene un enlace entre el carbono y el oxígeno. Estos se expresan en modo de fórmula como aldehído (-CHO) o cetona (-CO-).
Hay alrededor de 20 tipos de monosacáridos que se producen de forma natural y unos 50 que se forman sintéticamente. Algunas de las más conocidas son la glucosa, la fructosa y la galactosa.
Estos carbohidratos se absorben en el cuerpo a través de las paredes del intestino. Se pasan al torrente sanguíneo y se almacenan para ser utilizados como energía más adelante. Si se almacenan el tiempo suficiente, ciertos carbohidratos se convertirán en grasa.
Algunos, sobre todo la fructosa, han llamado la atención por esta capacidad de convertirse en grasa. Los estudios realizados en 2008 mostraron que el cuerpo tendía a tratar la fructosa de manera diferente a otros carbohidratos. La mayoría de los carbohidratos pasan por el hígado, donde ese órgano decide si almacenar o quemar el producto. Los estudios mostraron que la fructosa pasó por alto el hígado y entró inmediatamente en el metabolismo. Todo lo que no se quemó se convirtió inmediatamente en glucógeno, un tipo de grasa corporal.
Como cualquier carbohidrato, los monosacáridos brindan un servicio invaluable. Proporcionan energía y equilibrio al cuerpo humano y a otros organismos vivos. Al igual que con cualquier consumo nutricional, las personas deben consumirlos con moderación.