La psicocirugía es un conjunto de cirugías muy poco común que solía ser extremadamente común en el tratamiento de trastornos mentales. La mayoría de la gente asocia esto con alguna forma de lobotomía, aunque no todas las cirugías son de este tipo. Es cierto que la mayoría de los métodos de psicocirugía eran lobotomías, que por lo general alteraban y dañaban permanentemente el tejido cerebral del lóbulo frontal con la esperanza de curar enfermedades psiquiátricas. Estos procedimientos son raros en la actualidad, aunque en algunos lugares del mundo todavía se pueden realizar.
Generalmente, los neurocirujanos que realizan cirugías en la columna y el cerebro realizan lobotomías frontales y de otro tipo. El primero de estos tipos de psicocirugía se documentó en el siglo XIX, con evidencia de su empleo anterior en una variedad de culturas. Poco a poco, fueron ganando aceptación técnicas como la lobotomía con picahielo, que podía realizarse con anestesia local. En particular, el Dr. Walter Freeman, en Estados Unidos, dio conferencias, viajó y realizó este tipo de psicocirugía por gran parte de los Estados Unidos.
El método de psicocirugía que desarrolló Freeman utilizó un picahielo. Esto fue martillado en el lóbulo frontal del cerebro. Esto ciertamente causó un daño cerebral irreparable en numerosos casos. Tal daño cerebral podría dar la apariencia de un estado mental mejorado, y lo que podría hacer especialmente fue promover un comportamiento más tranquilo en una persona, debido a una función cerebral reducida. Existe mucha evidencia de que no curó muchas enfermedades mentales y hubo personas que se sometieron a más de una lobotomía para tratar de abordar los síntomas existentes.
La brutalidad de los métodos de Freeman y su insensibilidad frente al tratamiento de seres humanos parece obvia ahora, pero durante la mitad del siglo XX, sus ideas fueron ampliamente aceptadas en la comunidad médica, lo que resultó en la realización de numerosas lobotomías. Los críticos fueron pocos, aunque hubo algunos. Algunos estiman que durante la aceptación de Freeman por otros médicos, aproximadamente 20 estadounidenses se sometieron a lobotomías, y también se realizaron en muchos otros países. En el tratamiento psiquiátrico, los cambios en el enfoque terapéutico se alejaron de los métodos de Freeman y otros similares y se han inclinado hacia la terapia de drogas y conversación, que tienden a ser menos peligrosas y con más probabilidades de curar a los pacientes.
Esto no significa que la psicocirugía haya desaparecido por completo. Aún existen algunos centros que realizan cierto tipo de lobotomías. Se ha sugerido que un tipo que es menos dañino para el cerebro es potencialmente útil en el tratamiento del trastorno obsesivo compulsivo (TOC) resistente y posiblemente del trastorno bipolar. Algunas otras cirugías, como la estimulación cerebral, también se consideran psicoquirúrgicas, pero no tienen la misma mancha de los primeros métodos de lobotomía y funcionan para minimizar el daño cerebral en lugar de producirlo.
A diferencia de mediados del siglo XX, cualquier forma de psicocirugía realizada hoy en día en un país libre sería un tratamiento de último recurso, cuando se habían probado todos los demás tratamientos. Cualquier psicocirugía también necesitaría el consentimiento absoluto del paciente, lo que no era el caso en días anteriores. Tanto los neurocirujanos como los psiquiatras a menudo ven el empleo de la psicocirugía en el siglo XX como una cuestión de vergüenza: un paso atrás en la medicina en lugar de un paso adelante hacia una atención al paciente más racional y mejorada.