La psicología fisiológica es una rama de la psicología que se ocupa de la base biológica del comportamiento, en oposición a las influencias sociales en el comportamiento. También se conoce como psicología biológica, biopsicología o psicobiología, y está estrechamente relacionada con la neurociencia. Los psicólogos fisiológicos estudian las funciones y actividades eléctricas y químicas del cerebro y cómo se relacionan con la experiencia y el comportamiento mental de una persona. Esta rama de la psicología es un enfoque de la investigación psicológica, que se utiliza para estudiar muchos fenómenos psicológicos diferentes.
Hay varias áreas de enfoque dentro de la psicología fisiológica. La mayor parte de la investigación se centra en el cerebro y las reacciones que tienen lugar a nivel neurológico. Al comienzo del desarrollo del campo, la sensación y la percepción fueron el foco, como la respuesta del cerebro a los olores familiares. Los psicólogos fisiológicos estudian con frecuencia los neurotransmisores, como la serotonina y la dopamina, incluido el desarrollo de medicamentos psiquiátricos que abordan los desequilibrios químicos en el cerebro.
Algunos temas que comúnmente se consideran puramente sociales pueden estudiarse desde el punto de vista de la psicología fisiológica. La investigación sobre las neuronas espejo, por ejemplo, ayuda a explicar cómo las personas se identifican con otras personas. La investigación de las neuronas espejo analiza cómo se activan las neuronas de un cerebro cuando esa persona o animal observa a otra persona realizar un comportamiento que activa esas mismas neuronas. Esto es útil para ayudar a las personas que luchan con la interacción social, como las personas con autismo.
En psicología fisiológica se utilizan muchas técnicas diferentes. Las máquinas para ver el cerebro, como las imágenes por resonancia magnética (IRM), se utilizan a menudo para estudiar las estructuras físicas y la actividad funcional del cerebro. Otros métodos incluyen electrodos en la cabeza que monitorean la actividad del cerebro o cables insertados en el cerebro de animales que estimulan diferentes estructuras cerebrales. Las personas que han experimentado daño cerebral se estudian con frecuencia para determinar qué parte del cerebro resultó dañada y los efectos correspondientes del daño en el comportamiento de la persona.
La cirugía se usa a veces en esta rama de la investigación psicológica, particularmente en la investigación con animales, pero también en humanos que se someten a una cirugía cerebral por otras afecciones, como el cáncer o la epilepsia. Los cirujanos investigan los efectos de la estimulación o el daño a una estructura cerebral determinada sobre el comportamiento y, en el caso de pacientes de cirugía cerebral humana, sobre la experiencia subjetiva de la persona. La cirugía se utiliza menos en este campo a medida que se dispone de técnicas de imágenes cerebrales precisas y no invasivas.
La investigación con animales es un tema ético controvertido en psicología fisiológica. La experimentación con animales es muy importante para una gran cantidad de investigación en este campo y puede producir resultados de investigación que ayuden a muchas personas. Los investigadores deben seguir las pautas éticas para el cuidado y el tratamiento de los animales de investigación, pero el sufrimiento de los animales sigue ocurriendo incluso si se minimiza. Los grupos de derechos de los animales, en particular, pueden oponerse al uso de animales en esta investigación.