Una infección pulmonar es una inflamación en o alrededor de los tejidos pulmonares causada por un virus, un hongo o una bacteria. Hay varias cosas que pueden desencadenar este tipo de problema, pero las cuatro más comunes tienden a ser asma, bronquitis, neumonía y tuberculosis. Los pulmones generalmente están muy húmedos, lo que los convierte en un caldo de cultivo ideal para una serie de cosas dañinas. Sus tejidos también son muy sensibles y propensos a sufrir daños por las partículas que se inhalan o introducen. Las personas sanas normalmente pueden prevenir infecciones en los pulmones y en otros lugares como una función regular de la respuesta inmune, pero los problemas son mucho más probables cuando los tejidos pulmonares ya están debilitados, ya sea por el estilo de vida o por razones ambientales como fumar o la contaminación del aire o por cosas como enfermedad y debilidad respiratoria. La mayoría de las infecciones son tratables, pero el éxito a menudo depende de la rapidez con la que se detecta el problema y de si se ha propagado. Los casos simples a menudo se pueden aclarar con un solo curso de medicación, pero las infecciones más avanzadas a menudo requieren medicamentos recetados potentes y otros tratamientos a veces invasivos.
Rasgos básicos
Los pulmones son una de las partes centrales del sistema respiratorio humano, que suministra oxígeno a la sangre y a la mayor parte del cuerpo. Este sistema también incluye la cavidad nasal, la faringe y la tráquea. Las infecciones que comienzan en cualquier parte del tracto respiratorio pueden propagarse rápidamente a los pulmones y viceversa.
Hay muchos tipos diferentes de infecciones, cada una con su propia causa y características básicas. En la mayoría de los casos, sin embargo, comienzan cuando algún tipo de irritante causa un debilitamiento de alguna parte del tejido pulmonar que luego hace que ese tejido sea más susceptible a bacterias, virus o infecciones. Las personas comúnmente inhalan partículas problemáticas, y una serie de bacterias dañinas flotan incluso alrededor del cuerpo de las personas sanas de vez en cuando. Por lo general, las infecciones solo se producen si encuentran un lugar para quedarse y comienzan a regenerarse.
Asma
El asma es un trastorno inflamatorio crónico que obstruye las vías respiratorias y es una de las causas más comunes de infecciones pulmonares, especialmente en los niños. La causa de la condición es triple. En la mayoría de las personas es una convergencia de edema bronquial, aumento de moco y constricción de los bronquios.
Los signos y síntomas del asma incluyen opresión en el pecho, sibilancias, tos y disnea. Algunos de los mayores desencadenantes ambientales son el moho, los hongos, el polen estacional y ciertos alimentos. Algunas afecciones, como la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) y la rinitis alérgica, también contribuyen a los ataques de asma. Las infecciones relacionadas con el asma suelen tratarse con agentes inflamatorios inhalados como broncodilatadores y glucocorticoides.
Bronquitis
La bronquitis es una inflamación del tejido pulmonar causada por un virus o una bacteria y es otra fuente muy común de infección. Por lo general, es provocada por la inflamación de las vías respiratorias y la infección ocurre cuando la tráquea y los bronquios de los pulmones se inflaman, generalmente como resultado de un resfriado u otro ataque viral. El período de incubación de la infección suele ser de cuatro días después de que se desencadena la enfermedad. La bronquitis se observa a menudo tanto en adultos como en niños.
Neumonía
La neumonía es una inflamación aguda de los pulmones y, a veces, se la denomina infección aguda de los alvéolos del tracto respiratorio. Esta condición a menudo es causada por bacterias, virus, hongos y estafilococos. La neumonía varía de leve a grave y, a veces, puede poner en peligro la vida. Se ve con mayor frecuencia en pacientes ancianos y niños pequeños, aunque puede afectar a cualquiera. Los antibióticos son una de las cosas más comunes que usan los proveedores médicos para tratar este tipo de infecciones, pero hay algunas cepas de neumonía que son resistentes a la mayoría de los antibióticos.
Tuberculosis
La tuberculosis es una de las enfermedades pulmonares más graves que puede contraer una persona. Es una infección pulmonar grave causada por mycobacterium tuberculosis. Los pulmones suelen ser el principal órgano afectado, pero la infección puede extenderse y a menudo se propaga. Las primeras etapas de la afección generalmente no tienen ningún síntoma identificable y, por lo general, solo se detecta durante una radiografía de tórax o una prueba de tuberculosis cutánea.
Sin embargo, una vez que se establece, suele ser bastante obvio. Los síntomas de la tuberculosis progresiva incluyen tos, sudores nocturnos, dolor de espalda y pérdida de peso. La afección es muy contagiosa y se transmite a través del esputo que tosen las personas infectadas. Aquellos que han contraído la enfermedad a menudo son puestos en cuarentena y, por lo general, deben someterse a una batería intensiva de medicamentos, incluidos antibióticos, para que los síntomas desaparezcan.
Opciones de tratamiento y precauciones
Muchas infecciones pulmonares se pueden tratar e incluso curar, pero la mayoría requiere atención médica inmediata. Rara vez desaparecen por sí solos, en parte debido a lo fácil que es que las bacterias y los virus prosperen en los tejidos húmedos allí, pero también a la rapidez con la que los problemas pueden extenderse fuera de los pulmones hacia otras partes del cuerpo. A las personas que tienen problemas para respirar o que tienen muchos dolores en el pecho se les suele recomendar que busquen ayuda médica, especialmente si tienen antecedentes de infecciones respiratorias o han sufrido recientemente un resfriado o gripe.
Las infecciones pulmonares suelen ser muy graves y muchas son contagiosas. Es importante que las personas eviten a otras personas que están enfermas con este tipo de infecciones. Si es necesario estar cerca de ellos, se deben tomar precauciones de salud, como lavarse las manos con frecuencia y evitar el contacto directo con la persona enferma. El desinfectante de manos debe mantenerse a mano para lugares que no tienen fácil acceso para lavarse las manos.