En el sentido más amplio, la psicoterapia integrativa es cuando los terapeutas utilizan filosofías de varias escuelas de terapia. Los tipos de combinaciones y la rigidez con que se utilizan estas combinaciones varían significativamente. Los terapeutas que practican de esta manera pueden diferenciar entre la verdadera integración y lo que se denomina eclecticismo. Este último podría definirse como la práctica de métodos de terapia de diferentes escuelas de pensamiento según sea necesario y para cada cliente; esto se considera menos intencionado o limitado por la disciplina que la terapia integradora, aunque puede ser eficaz para muchos terapeutas y sus clientes.
Hay definiciones adicionales de esta forma de terapia. Organizaciones como el Instituto de Psicoterapia Integrativa sugieren que la idea de la integración existe en muchos niveles. No se refiere solo a una combinación de métodos psicoterapéuticos probados empleados en terapia. En cambio, se refiere a cómo esta combinación ayuda a unir elementos dispares en la personalidad de cada cliente.
Podría haber muchos ejemplos de las formas en que se unen las escuelas de pensamiento de la terapia. En algunos casos, las personas comienzan con una orientación teórica específica, pero con el tiempo pueden agregar otros elementos efectivos. Por ejemplo, el énfasis en la terapia cognitivo-conductual (TCC) que comenzó en la década de 1990 no pasó desapercibido para varios terapeutas psicodinámicos y del desarrollo. Muchos de ellos aprendieron CBT para poder impartirlo a clientes que luchan con ciertos problemas, mientras mantienen su marco principal. Algunos terapeutas más aprendieron la terapia conductual dialéctica como un medio específico para ayudar a las personas con trastorno límite de la personalidad.
Estos terapeutas no perdieron su base teórica original, pero la aumentaron con nueva información que podría usarse según fuera necesario. Esto se considera diferente del eclecticismo porque la elección de nuevos métodos tuvo un propósito y la mayoría de los terapeutas determinaron formas de integrar estos nuevos métodos con orientación primaria. La decisión de utilizar una terapia u otra podría estar predeterminada por las necesidades específicas del cliente.
Es cierto que la psicoterapia integrativa no se limita a dos modelos teóricos. Algunos terapeutas afirman que la mayoría de las escuelas de terapia tienen algo que enseñar sobre el comportamiento y la curación de las enfermedades mentales o la angustia. Entonces, cómo integrar estas escuelas se convierte en una cuestión de debate, y los terapeutas deben considerar qué ideas se encontrarán para formar una terapia más perfecta y centrada en el cliente. Por ejemplo, un terapeuta puede considerar si el trabajo Gestalt, a diferencia de la hipnosis o la desensibilización y reprocesamiento del movimiento ocular (EMDR), es una mejor herramienta que el análisis transaccional para ciertos problemas.
Aquellos que apoyan la psicoterapia integrativa pueden tener diferentes opiniones sobre las mejores ideas de escuelas de terapia para el matrimonio. También cabe señalar que existe una inspiración constante para adoptar un enfoque integrador o ecléctico. La mayoría de los requisitos de licencia incluyen educación continua, lo que significa que los terapeutas pueden explorar nuevas ideas si así lo eligen con bastante regularidad. Aquellos que no están a favor de la psicoterapia integrativa pueden tomar clases de educación continua que apoyen su “escuela” específica, pero los terapeutas interesados en desafiar las ideas que tienen actualmente pueden optar por aprender nuevos conceptos o estudiar campos de pensamiento emergentes.