La psiquiatría infantil es una especialidad de la medicina psiquiátrica, y con mayor frecuencia se llama psiquiatría infantil y adolescente. Se centra en el tratamiento, desde múltiples perspectivas, tanto de niños como de adolescentes que padecen enfermedades mentales, trastornos o impedimentos del aprendizaje u otras afecciones. Aunque esta área de la medicina es ahora una disciplina y subespecialidad ampliamente aceptada de la psiquiatría, no fue sino hasta la segunda mitad del siglo XX que la idea de crear una designación de especialización separada ganó fuerza. Hoy en día, una persona que es psiquiatra infantil a menudo tiene más capacitación que un médico con licencia como psiquiatra sin especialidad.
El énfasis en psiquiatría está en el tratamiento y diagnóstico de trastornos mentales, pero esto se ve de una manera ligeramente diferente en psiquiatría infantil. El tratamiento de niños o adolescentes no se considera análogo al tratamiento de adultos. Las personas en el proceso de desarrollar aún sus cuerpos, mentes y actitudes sobre el mundo son muy diferentes a las personas que ya han crecido. Quienes se opongan a esta premisa podrían observar el comportamiento de un preadolescente y compararlo con el de alguien en sus veintes; Es muy claro que los comportamientos de las dos personas observadas generalmente no son lo mismo.
Por lo tanto, una pregunta que podría hacer la psiquiatría infantil es: «¿Cómo difieren las expresiones de enfermedad mental en niños y adultos?» Comprender esta diferencia ayuda a identificar cómo se manifiestan los síntomas de la enfermedad mental en los niños. A su vez, esto ayuda a crear estándares de diagnóstico que pueden usarse después de la evaluación para dar opiniones sobre qué trastornos mentales pueden existir, si los hay.
Determinar el tratamiento después del diagnóstico crea un conjunto similar de preguntas. Ya sea que el tratamiento sea una forma de terapia o medicamento, debe centrarse en cómo curar a los niños en lugar de a los adultos. Las mismas dosis de medicamentos no funcionan, las mismas formas de terapia pueden no funcionar y se deben explorar nuevas modalidades que creen los tratamientos más efectivos para niños y adolescentes. Los años adicionales de especialización ayudan a los psiquiatras infantiles a aprender y explorar estas modalidades para que sean expertos en diagnosticar y tratar a la población a la que sirven.
Es común pensar que las personas en psiquiatría infantil practican solo con individuos o familias, pero las personas en este campo podrían trabajar en varias áreas diferentes. Pueden ser empleados en educación en escuelas públicas o privadas, pueden enseñar, son instituciones de personal que ocupan los niños, o pueden hacer investigaciones, lo cual es vital para adquirir más conocimiento en este campo. Los psiquiatras infantiles también pueden participar en otras áreas, como el campo de la medicina forense, o pueden ser empleados por agencias de protección infantil como consultores o investigadores.
El campo también trabaja en estrecha colaboración con otros especialistas. No todos los médicos de psiquiatría infantil ofrecen asesoramiento sobre salud mental, por ejemplo. Sin embargo, pueden recomendarlo para sus pacientes y trabajarían estrechamente como parte de un equipo de tratamiento que incluía un terapeuta. Cualquier forma de pediatría o especialidad pediátrica también podría ser parte de un equipo de tratamiento, especialmente cuando un niño puede tener diversas necesidades mentales, médicas y físicas.
Aquellos interesados en especializarse en psiquiatría infantil tienen mucho entrenamiento para completar. Después de un título de cuatro años, las personas pasan cuatro años en la escuela de medicina y pasantías. Luego completarán tres años de residencia en psiquiatría general y dos más en psiquiatría infantil. A veces las residencias se construyen de maneras ligeramente diferentes. Es probable que se requiera educación periódica continua para mantener la certificación o licencia de la junta.