La pulpa de papel es un término que se utiliza para describir diversas preparaciones de lechada utilizadas para fabricar papel y productos de papel. Las pulpas se producen a partir de madera o fibra de algodón y se obtienen «cocinando» las astillas de madera o las fibras de algodón en una solución de agua y diversos productos químicos para reducirlas a una consistencia adecuada para el laminado de los diversos productos finales. Tanto las maderas duras como las blandas extraídas de fuentes sostenibles se utilizan para producir pulpa de papel a base de madera. En el caso de las pulpas a base de algodón, se utilizan borras de algodón en bruto o recortes de trapos reciclados para producir papeles de mayor calidad que los fabricados con pulpa de madera. Después de la producción, la pulpa puede usarse inmediatamente, almacenarse en cubas o secarse y empaquetarse para su uso posterior.
La mayoría de los productos de papel comercial están hechos de madera pulpada o fibra de algodón. Con ambas fuentes de materia prima, la pulpa de papel se fabrica generalmente «cocinando» virutas de madera o fibras de algodón a altas temperaturas y presiones en un digestor para reducir o descomponer el material y formar una suspensión viscosa. La materia prima se cuece en una solución de agua y productos químicos como hidróxido de sodio, sulfuro de sodio y carbonato de calcio, conocido como licor blanco. Una vez que se completa el proceso de cocción, la pulpa generalmente se somete a varias etapas de lavado y blanqueo antes de secarse y procesarse.
Los procesos de pulpa de papel a base de madera comienzan con la recolección de existencias de madera adecuadas de las fuentes de desechos del aserradero, la recolección forestal o las operaciones de aclareo. Estas existencias incluyen variedades de madera dura y blanda, como pino, abeto y abedul. Luego, la madera se limpia de corteza y escombros y se astilla para producir un agregado fino. Los chips se introducen en un recipiente a presión calentado conocido como digestor junto con una solución de agua, hidróxido de sodio y sulfuro de sodio, donde se cuecen a presión durante aproximadamente 90 minutos. Este proceso descompone la lignina, o agentes aglutinantes de células, en la madera, reduciendo las astillas a una pulpa espesa.
La pulpa de papel de algodón se produce a partir de una de dos fuentes de materia prima: borras de algodón crudo y trapos de algodón. Las borras de algodón son fibras largas y finas que rodean la semilla en una cápsula de algodón, mientras que los trapos son simples recortes de prendas y telas. Estas fibras de algodón son ricas en celulosa y no tienen lignina, lo que da como resultado un producto final más blanco y fuerte que requiere menos blanqueamiento. La pulpa de algodón se elabora mediante un proceso similar al de la pulpa de madera y las fibras se cocinan a presión en una solución de agua y productos químicos como el carbonato de calcio y el peróxido de hidrógeno. Debido a su resistencia y longevidad, los papeles a base de algodón se utilizan comúnmente como soportes de archivo para obras de arte y fabricación de moneda.
En los procesos de pulpa de papel de madera y algodón, la pulpa se somete a varias etapas de lavado después de que se completa la cocción inicial. Además del lavado, la pulpa de madera también se blanquea típicamente para neutralizar cualquier colorante de lignina restante en la pulpa. Luego, la pulpa terminada se usa inmediatamente o se puede almacenar húmeda en cubas, o se seca, se corta y se empaqueta para su distribución a los productores de papel.