La rabia es una enfermedad viral aguda que ataca el cerebro y el sistema nervioso central de sus víctimas. Es una enfermedad zoonótica, lo que significa que se transmite entre animales y humanos, y varias especies animales parecen actuar como reservorios de la rabia. La rabia también se puede prevenir por completo mediante la vacunación y, si se detecta a tiempo, la afección puede tratarse. Sin embargo, una vez que surgen los síntomas de la rabia, el virus suele ser fatal; pocos pacientes han sobrevivido a un episodio de rabia, a pesar de los mejores esfuerzos de los médicos.
La palabra «rabia» se toma directamente del latín y significa «rabia», una referencia a los síntomas neurológicos agudos de algunos casos de rabia en etapa terminal. El virus se clasifica como Lyssavirus, en un grupo de virus que tienden a tener forma de bala o bastón. La rabia se transmite a través de la saliva y generalmente se manifiesta en animales o humanos que han sido mordidos por una víctima de la enfermedad. La saliva ingresa a la piel a través de la picadura, lo que permite que el virus acceda al cuerpo.
Una vez infectada, la rabia puede permanecer latente durante varias semanas o incluso meses. Sin embargo, una vez que surge el virus, el paciente experimenta rápidamente una variedad de síntomas, que incluyen fiebre, depresión, confusión, espasmos musculares, sed extrema, pérdida del tono muscular, salivación y sensibilidad a la luz y al tacto. Algunas víctimas se vuelven hidrofóbicas, lo que significa que le tienen miedo al agua. A medida que el virus avanza, causa encefalitis, una inflamación del cerebro y los síntomas neurológicos empeoran progresivamente.
Los pacientes en las etapas finales de la rabia pueden experimentar convulsiones violentas y un nivel alterado de conciencia. La agresividad se asocia clásicamente a la rabia, aunque no aparece en todos los casos. La mayoría de los tratamientos contra la rabia se enfocan en la analgesia cuando los síntomas se vuelven tan severos, y el paciente recibe analgésicos y relajantes musculares para aliviar las convulsiones y el dolor asociado.
Muchos animales pueden vacunarse contra la rabia y los humanos que están en riesgo de exposición también pueden vacunarse. Sin embargo, si los humanos vacunados son mordidos, aún necesitan vacunas de seguimiento para asegurarse de que el virus no se arraigue y se multiplique. Alguien que nunca ha sido vacunado aún puede combatir la enfermedad con una serie de vacunas después de una mordedura. Después de cualquier tipo de mordedura de animal o herida punzante, es una excelente idea lavar el sitio de la herida y consultar a un médico para determinar si es necesario o no un tratamiento de seguimiento.
La mayor parte del mundo padece rabia con distintos niveles de gravedad, aunque algunas naciones insulares han logrado mantenerse libres de rabia. La importación de animales a estas regiones está estrictamente controlada y muchos otros países tienen programas rigurosos de vigilancia y vacunación para controlar el problema de la rabia.