La raíz de grava, también conocida como hierba Joe Pye, raíz de riñón, o por su nombre científico Eutrochium purpureum, es una planta con flores perennes. Su hábitat nativo se encuentra en las áreas oriental y central de América del Norte. La raíz de grava fue utilizada históricamente por los nativos americanos para tratar una variedad de dolencias, más significativamente el tifus, una enfermedad bacteriana transmitida por piojos y otros parásitos. En los tiempos modernos, las raíces de la planta se utilizan en la medicina herbal para tratar una variedad de condiciones médicas. Esta hierba se usa con mayor frecuencia por sus propiedades diuréticas, lo que significa que estimula la micción frecuente y promueve la salud del tracto urinario.
Las plantas suelen ser bastante altas, de 5 a 8 metros (1.5 a 2.5 pies) de altura y crecen en racimos apretados. Tienen tallos verticales robustos cubiertos de hojas arrugadas, verdes y de forma ovalada. Las flores de raíz de grava son pequeñas, puntiagudas y de color púrpura o rosa. Las flores también crecen en racimos y normalmente florecen al final del verano o principios del otoño.
Los herbolarios modernos pueden usar la raíz de grava para tratar una variedad de afecciones, la mayoría de las cuales están relacionadas con la salud del tracto urinario. La hierba es eficaz para prevenir o tratar los cálculos renales y vesicales. De hecho, el nombre común de la planta proviene de su eficacia en el tratamiento de cálculos renales, que a veces se denominan «grava». Otras afecciones que pueden tratarse o aliviarse con raíz de grava incluyen cistitis o inflamación de la vejiga urinaria y agrandamiento de la glándula prostática. Debido a la capacidad de la hierba para apoyar la función de los riñones, también puede ser útil para tratar la gota, un trastorno que puede ser causado por una función renal reducida.
Las investigaciones indican que un compuesto químico llamado cistolina que se encuentra en la raíz de la grava tiene propiedades antiinflamatorias. Esta puede ser la razón por la que la hierba también es eficaz para reducir la fiebre. También se puede usar para controlar el dolor causado por los cólicos menstruales.
Aunque la hierba tiene muchos efectos beneficiosos, su uso también puede provocar efectos secundarios no deseados. Los dolores de estómago son un efecto secundario común. El uso de raíz de grava también puede provocar problemas hepáticos. Debido a la posibilidad de efectos secundarios, la hierba no debe ser utilizada por mujeres embarazadas o madres lactantes o por personas cuyo hígado ya esté comprometido. La raíz de grava también es un miembro de la familia de plantas aster, que causa reacciones alérgicas en muchas personas, por lo que las personas alérgicas a la ambrosía, caléndulas u otras plantas de la familia aster deben evitar tomarla.
Por lo general, son las raíces de la planta las que se utilizan en la medicina herbal, aunque también se pueden utilizar otras partes de la planta con resultados variables. Por lo general, las raíces se muelen y se agregan en pequeñas dosis al agua. Luego, el agua se lleva a ebullición y se convierte en un té.