La recarga de agua subterránea es una parte importante del ciclo hidrológico, en el que el agua de la superficie se abre camino hacia el subsuelo, reponiendo los suministros de agua subterránea. Puede ser difícil estimar las tasas de recarga de agua subterránea porque es un desafío rastrear la cantidad de agua que regresa a los suministros de agua subterránea, aunque se pueden usar varias técnicas diferentes para llegar a estimaciones. Es importante comprender cuánta agua ingresa a un suministro de agua subterránea, ya que esto influye en la cantidad de agua que se puede extraer de manera segura de los suministros de agua subterránea para uso humano.
En la naturaleza, la recarga de las aguas subterráneas proviene de la lluvia, el deshielo, los ríos, lagos y arroyos. Mientras que un poco de agua de la superficie se evapora o se abre camino hacia otra cuenca, otra agua fluye a través de la tierra, reuniéndose gradualmente con un suministro de agua debajo de la superficie. Puede tomar mucho tiempo para que se acumulen los suministros de agua subterránea, o pueden reponerse muy rápidamente, dependiendo de una variedad de factores ambientales.
Los seres humanos también pueden crear una recarga de agua subterránea. Las agencias de obras públicas pueden reintroducir agua en el suelo con técnicas como embalses especializados para restaurar el agua subterránea a niveles anteriores o para mantener estables los niveles de agua subterránea. Esta técnica se utiliza en áreas donde los suministros de agua subterránea se utilizan en gran medida y las autoridades están preocupadas por una caída del nivel freático, una acumulación de sales en el suelo o que se quede sin agua por completo. La tierra también es uno de los mejores lugares disponibles para almacenar agua, por lo que la recarga de agua subterránea se utiliza como técnica de almacenamiento.
Varias cosas pueden afectar este proceso. Si los suministros de agua subterránea se sobreutilizan, la recarga no compensará el agua que se toma, lo que reduce el nivel freático. A medida que desciende el nivel freático, los pozos pueden secarse. Las sales también pueden acumularse en el suelo a medida que se elimina la acción de enjuague del agua. Las actividades humanas como la construcción y la tala también pueden afectar la recarga del agua subterránea al evitar que el agua ingrese al suelo.
A medida que aumenta la preocupación por los recursos hídricos en todo el mundo, muchas comunidades han comenzado a abordar el problema de la recarga de aguas subterráneas. Algunas comunidades han tomado pequeñas medidas para aumentar la cantidad de agua que fluye de regreso al subsuelo, como el uso de pavimento permeable que permite que el agua gotee bajo tierra, en lugar de permitir que el agua se acumule en la superficie y se evapore. La gente también está preocupada por la contaminación causada por la liberación de sustancias químicas nocivas; a medida que el agua subterránea fluye más allá de los depósitos de sustancias químicas, las sustancias químicas se recogen y entran al suministro de agua. Una vez en el agua, la contaminación es difícil de eliminar.