La corriente parásita es un flujo de electricidad a través de equipos, edificios o el suelo debido a desequilibrios en los sistemas de suministro eléctrico o debido a daños en el cableado. Los sistemas eléctricos están conectados a tierra a intervalos regulares, tanto en las fases neutrales como en las de tierra o en los cables. La energía se suministra a través de las fases calientes, con diferentes voltajes disponibles según la ubicación. La corriente eléctrica no utilizada regresa al proveedor a través del cable neutro o fase, y los códigos eléctricos en muchas áreas requieren un cable de tierra separado que se conecta a una varilla colocada en la tierra.
Cuando un sistema eléctrico se instala o mantiene de manera incorrecta, la corriente eléctrica puede fluir hacia el suelo o a través del edificio o el equipo en sí. La corriente parásita puede ser una molestia si hay una pequeña cantidad presente, pero puede electrocutar y matar si alcanza niveles inseguros. Junto con el peligro potencial de electrocución, las pequeñas corrientes parásitas también pueden causar daños al corroer los metales en el suelo.
Los sistemas de corriente continua (CC) se utilizan para ferrocarril, metro y algunos sistemas de distribución de energía. Pueden existir corrientes parásitas donde los sistemas de rieles hacen contacto con el suelo, particularmente en áreas húmedas. La presencia de corriente parásita puede provocar una corrosión acelerada del metal, porque el flujo eléctrico hace que el metal se descomponga en sus iones y entre al suelo. Si no se corrigen, las tuberías y estructuras metálicas pueden destruirse en un período corto.
La corrosión por corrientes parásitas es un problema generalizado en los sistemas marinos, particularmente en marinas o puertos donde atracan un gran número de embarcaciones. Un barco que tenga malas conexiones eléctricas puede descargar la corriente directa de sus baterías directamente al agua. Otros barcos conectados al sistema eléctrico de la marina comparten cableado común, y la corriente parásita puede entrar a otros barcos a través de accesorios submarinos o ejes de hélice. Con el flujo eléctrico ahora establecido con el sistema de barco defectuoso, puede ocurrir una corrosión acelerada y destruir los accesorios de metal con bastante rapidez.
En el siglo XX, era común que las casas conectaran a tierra sus sistemas eléctricos a las tuberías de cobre de agua potable que ingresaban a las casas. Los defectos en el cableado crearon flujos eléctricos a través de los sistemas de tuberías de cobre y provocaron una corrosión generalizada de los sistemas públicos de agua. La comprensión de estos problemas condujo a mejores sistemas de puesta a tierra que utilizan varillas metálicas a tierra clavadas profundamente en el suelo para proporcionar un camino para el flujo de corriente.
Las tuberías subterráneas que se utilizan para el suministro de petróleo, gas o agua pueden resultar dañadas por las corrientes parásitas. Muchos sistemas de tuberías utilizan aisladores, conectores o juntas no conductores, que separan la tubería en secciones más pequeñas para evitar la conducción de corriente en distancias más largas. Revestir el exterior de la tubería con revestimientos de plástico o polímero puede reducir la corrosión al separar la tubería del suelo cercano. Los ánodos de sacrificio, que son varillas de zinc u otros metales que se corroen más fácilmente que la tubería, se pueden unir a intervalos regulares para proteger la tubería de la corrosión eléctrica. Estos ánodos también se utilizan en embarcaciones para proteger componentes de embarcaciones submarinas.