La activación plaquetaria es una serie de respuestas en cascada que permiten que las plaquetas de la sangre reaccionen a una lesión. Se podría pensar en las plaquetas como uno de los equipos de respuesta a emergencias del cuerpo; cuando ocurre un corte o quemadura, el cuerpo envía una señal de angustia y las plaquetas se encuentran entre las muchas células especializadas que acuden al lugar. En personas con recuentos de plaquetas bajos, puede ser difícil controlar el sangrado porque no se pueden activar suficientes plaquetas. Por el contrario, un recuento alto de plaquetas puede provocar un aumento de la coagulación, lo que puede convertirse en un problema cuando se produce la activación plaquetaria.
Las plaquetas son en realidad piezas de células derivadas de megacariocitos producidos en la médula ósea. En su estado inactivo, las plaquetas tienen aproximadamente la forma de un disco y flotan a través de la sangre, circulando por todo el cuerpo para que puedan responder rápidamente a una lesión. La vida de las plaquetas en la sangre es de aproximadamente ocho a 10 días, y el cuerpo produce constantemente más, cuando alguien está sano, para reponer las plaquetas que se han perdido.
Cuando la piel se rompe, las plaquetas se exponen al colágeno, lo que hace que se activen. La activación plaquetaria desencadena la liberación de sustancias químicas que provocan la activación de plaquetas adicionales. Las plaquetas activadas cambian de forma, sacando dedos que hacen que tomen forma de estrella. Las plaquetas también se activan para agruparse y unirse, sellando el sitio de una lesión para detener el sangrado.
Debajo de la superficie de la piel, las plaquetas se coagulan durante la activación plaquetaria, de modo que la sangre no puede salir de un vaso dañado. Por encima de la piel, se forman costras formando una capa protectora. En ambos casos, las plaquetas detienen el sangrado y protegen el cuerpo mientras sana y reconstruye el área lesionada.
Las personas a veces reciben transfusiones de plaquetas cuando sus plaquetas en sangre son bajas para que tengan suficientes plaquetas para que se produzca la activación plaquetaria. En la cirugía, los pacientes pueden recibir sangre y plaquetas para compensar la pérdida de sangre y dar soporte al cuerpo durante la cirugía para que el paciente se mantenga lo más fuerte posible. Los niveles de plaquetas se pueden medir en análisis de sangre de rutina, algo que generalmente se ordena antes de la cirugía.
Las personas con trastornos plaquetarios pueden tener niveles de plaquetas reducidos o elevados. Se pueden usar una variedad de métodos para tratar estos trastornos, según la afección que tenga el paciente. Algunos medicamentos también pueden causar problemas con las plaquetas y, en algunos casos, pueden usarse deliberadamente por esta razón, más comúnmente en el caso de medicamentos que reducen el recuento de plaquetas para prevenir la coagulación en pacientes que tienen riesgo de coágulos.