El almuerzo gratuito y los almuerzos a precio reducido están disponibles en muchas escuelas y en muchos países. Algunos países ofrecen almuerzo gratis sin calificación. Estos incluyen países como Finlandia, Suecia e India. India tiene uno de los programas de almuerzos gratuitos más antiguos y se remonta a la década de 1920 ofreciendo almuerzos gratuitos a los estudiantes.
En otros países, el almuerzo gratis está determinado por los ingresos, y aquí es donde entra la pregunta, si un niño es elegible para almuerzos gratis o a precio reducido. En los EE. UU., Por ejemplo, la elegibilidad se basa en los ingresos determinados a nivel nacional, y todas las escuelas públicas deben ofrecer almuerzos gratuitos oa precio reducido a los niños que califiquen. Tenga en cuenta que las tarifas se ajustan anualmente, por lo que si su hijo no es elegible un año y sus ingresos no cambian, podría ser elegible el próximo año, o si tiene otro hijo, puede cambiar su elegibilidad. Existe cierta controversia sobre si los niveles de ingresos se califican lo suficientemente altos, especialmente en áreas donde el costo de vida es muy alto.
Para el año escolar 2008-2009, el programa nacional de almuerzos gratuitos determinó que una familia de cuatro (dos adultos, dos niños) podría tener un ingreso anual de no más de $ 27,560 dólares estadounidenses (USD), para calificar para el almuerzo gratis. El almuerzo a precio reducido, generalmente de menos de medio dólar por día, estaba disponible en ese año escolar para familias que no ganaban más de $ 39,220 USD. Estos son, respectivamente, el 130% y el 185% de los niveles de pobreza. Tanto Alaska como Hawái tienen límites más altos. Estos números fluctuarán anualmente, por lo que es importante verificar las pautas de su estado cada año.
Ciertos tipos de ingresos no cuentan. Si recibe cupones de alimentos o es parte del programa WIC, esto no se considera un ingreso a los efectos de determinar el estado del almuerzo gratis. Principalmente, las escuelas pedirán ver un comprobante de ingresos actuales en forma de talones de cheque de pago. Como se mencionó, algunos creen que estos niveles de ingresos son demasiado bajos.
Un niño que vive en una ciudad importante de Nueva York o California puede tener padres que paguen alquileres excepcionalmente altos en relación con sus ingresos. Si bien las cantidades que califican pueden considerarse justas en otras áreas menos costosas, las limitaciones de ingresos en áreas costosas tienden a plantear la pregunta de si la determinación para el almuerzo debe basarse en una ciudad por ciudad o en un estado por estado. Ciertamente es cierto que una familia de cuatro que vive en San Francisco, podría encontrar incluso $ 50,000 USD por año extremadamente inadecuados para satisfacer sus necesidades de gastos y, sin embargo, sus hijos no calificarían para almuerzos gratis o a precio reducido según las pautas del programa nacional.
Hay algunos programas que no están financiados por el gobierno federal y que tienen como objetivo proporcionar almuerzo e incluso, a veces, desayuno a los niños que lo necesiten durante los meses de verano. Es posible que no existan requisitos de calificación para estos niños, excepto para llevarlos al lugar donde se sirve la comida. Muchas escuelas públicas también han comenzado a servir el desayuno a los niños, ya que es posible que algunos niños no puedan contar con el desayuno en casa. Las calificaciones en los EE. UU. Para los programas de desayuno generalmente coinciden con las de los programas de almuerzo.