Una primaria abierta es una elección primaria en la que los votantes pueden emitir votos en una boleta de cualquier partido. Esto la distingue de una primaria cerrada, otro tipo de elección primaria en la que los votantes están limitados por la afiliación a un partido. Un concepto relacionado, la primaria general, permite a los votantes votar por candidatos de cualquier partido. Estados Unidos es una de las únicas naciones del mundo que utiliza un sistema de primarias, y los problemas y ventajas de las primarias abiertas son a menudo un tema de debate en la política estadounidense, especialmente durante la temporada de elecciones.
En una elección primaria, los votantes indican su preferencia por un candidato de un partido en particular para avanzar a la carrera por un cargo. Por ejemplo, un votante puede indicar su apoyo al candidato X del Partido Verde sobre todos los demás candidatos potenciales del Partido Verde. Si ese candidato gana suficientes votos en las primarias, competirá contra candidatos de otros partidos. El sistema de primarias se usa más comúnmente para las elecciones presidenciales, porque permite que cada partido político se haga una idea del tipo de apoyo que tiene un candidato en todo el país.
La idea de celebrar primarias antes de las elecciones generales surgió a principios del siglo XX, cuando el movimiento progresista en Estados Unidos intentaba empoderar a la población. Los defensores del sistema propusieron que el uso de las primarias pondría más poder en manos del pueblo, en lugar de concentrarlo en los partidos políticos. Una primaria abierta refleja estos ideales, ya que permite a los votantes participar más en el proceso de nominación de un candidato.
En las primarias cerradas clásicas, un votante demócrata recibe una boleta demócrata, un votante republicano recibe una boleta republicana, etc. En una primaria abierta, un votante puede solicitar una boleta de cualquier partido político, independientemente de su afiliación personal a un partido. En una primaria general, un votante recibe una boleta “general” que le permite votar por cualquier candidato de cualquier partido. Esto permitiría a un votante apoyar a un candidato libertario a la presidencia y al mismo tiempo expresar su preferencia por un candidato a gobernador de Paz y Libertad, por ejemplo. La primaria general es una extensión natural del sistema primario abierto, pero muy pocos estados la utilizan.
Hay algunas desventajas distintas en una primaria abierta. No es raro que los votantes de un partido soliciten la boleta de un partido opuesto y voten por el candidato más débil, con la esperanza de nominar a ese candidato más débil para la carrera por el cargo. Una primaria abierta también permite a los votantes desertar fácilmente de su afiliación partidaria declarada. Sin embargo, los independientes y las personas que no tienen afiliación partidista aprecian las primarias abiertas, ya que les permite participar en el proceso democrático sin aliarse a un partido político en particular.