La replicación viral se refiere al proceso por el cual un virus se reproduce dentro de un organismo vivo. Por lo general, esto implica convertir las células infectadas en fábricas de virus, que fabrican copias del código genético del virus y las expulsan para propagarse al cuerpo huésped. Esto vuelve al cuerpo infectado contra sí mismo, utilizando sus propias células como herramientas de producción masiva e infección.
Una vez que un virus infecta el cuerpo huésped, se dirige a diferentes tipos de células vivas, según su naturaleza. El virus comienza adhiriéndose a una célula vulnerable y luego penetrando en su superficie, o de alguna otra manera se infunde en la sustancia primaria de la célula huésped. Los diferentes tipos virales tienen diferentes formas de ingresar al cuerpo celular o fusionarse con la pared celular, pero generalmente el proceso implica comprometer la integridad de la célula. En este punto se produce el proceso de replicación viral, en el que el virus se hace cargo de las funciones reproductivas de la propia célula y la reprograma para crear copias del ADN o ARN del virus. El proceso de replicación viral continúa hasta que la célula estalla en una etapa llamada desprendimiento, liberando múltiples duplicados del virus original en el cuerpo del huésped. Cada copia se dirige a células más susceptibles, se adhiere y comienza de nuevo el proceso de replicación.
Las etapas de replicación varían para diferentes tipos de virus, como las diversas combinaciones de virus de ADN o ARN de doble hebra y de hebra simple, positivos o negativos. Muchos tipos requieren condiciones específicas dentro de una célula huésped antes de que pueda comenzar la replicación viral. Algunos son capaces de replicarse a pesar del estado de la célula huésped, haciéndolos más virulentos y más peligrosos.
Otros tipos de virus solo pueden replicarse en ciertos tipos de células, mientras que algunos pueden ingresar a las células, replicarse por un tiempo y luego permanecer inactivos dentro de la célula por períodos no especificados. Este período de inactividad se llama latencia y puede durar hasta que un factor desencadenante reactive el virus y haga que comience a reproducirse una vez más en la célula huésped.
El estudio de la replicación viral ha sido clave para comprender las enfermedades virulentas, como el herpes y el VIH-SIDA. La latencia viral en el VIH hace que se inserte en áreas clave del núcleo de la célula huésped, lo que lo convierte en una parte casi inseparable del proceso de replicación normal de la célula. Comprender el ciclo y la metodología de reproducción viral permite a los investigadores proponer teorías sobre cómo extraer el virus, prevenir la conversión del ADN del huésped en ADN viral o evitar que penetre en la célula huésped para comenzar el proceso de infección.