Los trastornos amnésicos se definen en términos generales como un grupo de afecciones que causan problemas de memoria, incluida la incapacidad para formar nuevos recuerdos, la pérdida de la capacidad para acceder a los recuerdos formados previamente o las dificultades de aprendizaje. Hay muchos trastornos específicos diferentes incluidos en la categoría de trastornos amnésicos que pueden causar tales problemas de memoria. Estos trastornos se dividen además en subcategorías, como amnesia anterógrada y amnesia retrógrada. La categoría amplia de trastornos amnésicos es una de las muchas definidas en el Manual de diagnóstico y estadístico de los trastornos de salud mental, o DSM-IV, que incluye descripciones de todos los trastornos mentales reconocidos por la comunidad médica en el momento de la publicación de cada edición.
Los trastornos amnésicos, en general, causan amnesia de alguna forma. Dos de las principales formas de amnesia son la amnesia anterógrada, que resulta en la pérdida o limitación de la capacidad de formar nuevos recuerdos, y la amnesia retrógrada, que provoca la pérdida de recuerdos ya formados. Sin embargo, la memoria es un proceso mental muy complejo, por lo que los trastornos amnésicos deben definirse por mucho más que estas dos categorías. Tales trastornos pueden, por ejemplo, afectar la memoria de uno de su propia identidad mientras deja su recuerdo de hechos e información completamente intacto. En otros casos, un trastorno amnésico puede afectar los recuerdos antes y después del inicio del trastorno, haciendo imposible la clasificación en una u otra de las dos categorías.
Hay muchas causas diferentes de trastornos amnésicos, que van desde traumas o abuso de sustancias hasta enfermedades o una variedad de causas psicológicas. Las lesiones en la cabeza a menudo causan amnesia a corto plazo en el momento del trauma que causó, pero las lesiones graves pueden resultar en problemas de memoria más drásticos. A veces, los problemas psicológicos en lugar de físicos causan amnesia. Algunas personas, por ejemplo, son incapaces de recordar momentos traumáticos de su niñez, como sufrir abusos por parte de sus padres. Esta forma de amnesia no se limita estrictamente a la infancia; los eventos traumáticos de la vida adulta, como la violación u otras formas de ataque violento, también pueden olvidarse en alguna forma de trastorno psicológico amnésico.
Otra posible causa de trastornos amnésicos es el abuso de sustancias. La amnesia causada por el abuso de sustancias puede ser aguda o crónica, según la naturaleza de las sustancias utilizadas y la duración del abuso. Consumir una gran cantidad de alcohol en una sola noche, por ejemplo, puede resultar en un «desmayo» y el individuo puede tener dificultades para recordar los eventos de la noche. El uso prolongado de varias drogas, por otro lado, puede tener efectos más profundos a largo plazo en la memoria.