Los insecticidas son de uso común en la agricultura, así como en las poblaciones de plantas de interior, jardines y otros espacios habitables en un intento por controlar la invasión de una aparentemente interminable variedad de insectos. El uso de insecticidas funciona para mantener las poblaciones bajo control, pero con el tiempo, los insectos pueden desarrollar resistencia a los productos químicos utilizados. A esto se le llama resistencia a los insecticidas. La resistencia a los insecticidas es evidente cuando una población deja de responder o no responde tan bien a las aplicaciones de insecticidas.
A menudo, los insectos desarrollarán cambios genéticos que les permitirán resistir las aplicaciones de insecticidas. Cada vez que se usa un insecticida, es poco probable que todos los miembros de la población sean eliminados. Aquellos en la población que desarrollan un cambio hereditario pueden transmitirlo a las generaciones futuras en números gradualmente crecientes. A medida que cada generación produce más individuos resistentes a los productos químicos, se puede ver que la eficacia general de las aplicaciones disminuye. Las poblaciones de insectos que se reproducen rápidamente pueden mostrar resistencia en un corto período de tiempo.
El DDT, desarrollado a principios de la década de 1940, funcionó para erradicar la mayoría de las plagas, pero a fines de la década de 1940, las poblaciones de insectos ya estaban comenzando a mostrar signos de resistencia a los insecticidas en desarrollo. Según el Comité de Acción de Resistencia a Insecticidas (IRAC), las poblaciones han desarrollado signos de resistencia a todas las nuevas clases de insecticidas, incluidas las formamidinas, ciclodienos, carbamatos, piretroides y organofosforados.
En espacios confinados como invernaderos, la resistencia a los insecticidas generalmente se limita a un área y no altera la genética de las poblaciones de insectos circundantes. Pero los insectos voladores y las poblaciones que demuestran un comportamiento migratorio hacen que la propagación de material genético alterado sea una realidad probable. Esto obliga a las empresas químicas a continuar desarrollando nuevos pesticidas a los que las poblaciones de insectos aún no son resistentes para controlar plagas en cultivos y áreas de jardín.
Una forma más sencilla de que las poblaciones de insectos desarrollen resistencia a un pesticida es desarrollando un comportamiento que les permita evitar el veneno. Algunos insectos se alejarán del área afectada y se esconderán en el follaje sin tratar o cerca del centro de la planta donde el insecticida no se aplicó completamente. Algunos insectos voladores simplemente dejarán el área tratada y regresarán cuando el efecto del insecticida haya desaparecido.
Hay varias formas de evitar la resistencia a los insecticidas. Se deben usar diferentes insecticidas en una rotación para que las poblaciones no desarrollen resistencia a ningún químico. Es menos probable que otros métodos de control de insectos, como el uso de aceites y jabones insecticidas, produzcan resistencia a los insectos.