El aislamiento radiante funciona reflejando el calor radiante y reduciendo los costos del aire acondicionado. El aislamiento reflectante está disponible en varias formas, sobre todo como rollos de láminas de aluminio o como tejas metálicas. Cuando se instala correctamente, el aislamiento radiante puede bloquear el calor de los rayos del sol y mantener la casa más fresca.
El calor se puede transmitir por tres métodos. La conducción pasa el calor de un objeto sólido a otro a través del contacto. La convección transporta el calor a través de un medio fluido, subiendo y bajando con la temperatura hasta que el calor se distribuye uniformemente. La radiación es el tercer método de transferencia de calor, que pasa en línea recta desde una fuente de calor y calienta cualquier objeto en su camino.
Las casas reciben calor radiante en forma de luz solar, que calienta el techo. El calor pasa al interior del ático por conducción. Una vez que se ha calentado la superficie interior del techo, esta superficie irradia calor hacia el ático. El aislamiento radiante bloquea este calor y lo refleja hacia el techo.
Aunque se encuentra más comúnmente como láminas de plástico, el aislamiento radiante está disponible en una amplia variedad de formas. También se utilizan comúnmente tejas metálicas, virutas reflectantes y tableros cubiertos con papel de aluminio. Algunos aislamientos convencionales también vienen con una superficie reflectante, que bloquea todas las formas de transferencia de calor.
El aislamiento eficaz de la energía radiante depende de tres factores: la reflectividad del aislamiento; su emisividad, o la cantidad de calor que pasa; y el ángulo de deflexión. Lo ideal es una alta reflectividad y baja emisividad. El ángulo depende de la instalación y, para obtener mejores resultados, debe ser paralelo al techo.
A menudo, el aislamiento radiante se coloca en las vigas interiores, que recubren el techo. Esto no solo coloca el aislamiento en el mejor ángulo posible, sino que también evita que el polvo se acumule en la superficie. El polvo y los escombros hacen que el aislamiento sea menos reflectante y menos efectivo.
La colocación de aislamiento radiante directamente en el techo no es eficaz. Si el techo y el aislamiento están en contacto directo, el calor puede pasar por conducción incluso si la energía radiante está bloqueada. La colocación del aislamiento en las vigas interiores crea una bolsa de aire entre el techo y la superficie reflectante para obtener resultados mucho mejores.
En áreas donde las temperaturas son altas y las condiciones soleadas son comunes, el aislamiento radiante puede ayudar a mantener bajas las temperaturas y reducir el costo del enfriamiento del hogar. El aislamiento radiante no es eficaz para mantener el calor durante el clima frío. De hecho, el calor de la luz solar no podrá atravesar el techo y los costos de calefacción del hogar podrían incluso aumentar.