El término rickettsiosis, o enfermedad por rickettsios, se usa para describir varios tipos de enfermedades causadas por diferentes infecciones bacterianas y con síntomas variables que van desde relativamente leves a muy graves. Ejemplos de enfermedades por rickettsias son el tifus epidémico y endémico y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas. Los diferentes tipos de rickettsiosis son causados por diferentes especies de bacterias, principalmente pertenecientes al género Rickettsia, y se transmiten a los humanos por pulgas, garrapatas, ácaros o piojos. Los síntomas comunes de la rickettsiosis incluyen fiebre, dolor de cabeza, problemas gastrointestinales, erupción cutánea, lesiones cutáneas, dolor articular y dolor muscular. El tratamiento varía según la enfermedad específica y, a menudo, incluye antibióticos y esteroides.
Con base en ciertas características de las bacterias que causan la infección, las enfermedades por rickettsias a menudo se dividen en el grupo de fiebre manchada y el grupo de tifus, aunque algunos expertos en enfermedades no están de acuerdo con esta clasificación. Las bacterias que causan la enfermedad rickettsial fueron descubiertas por primera vez en 1909 por Howard Ricketts, un científico estadounidense, y llevan su nombre. Todas las bacterias que causan la rickettsiosis son bacterias intracelulares, lo que significa que viven dentro de las células del cuerpo. Estas bacterias tienen rasgos que hacen que las infecciones que causan sean difíciles de diagnosticar con pruebas médicas estándar, como análisis de sangre, y el diagnóstico a menudo se basa en la observación de los síntomas en lugar de en análisis de laboratorio.
Los seres humanos generalmente se infectan con rickettsiosis cuando son picados por garrapatas o ácaros que portan la bacteria Rickettsia o al inhalar las heces de piojos o pulgas infectados. Dependiendo de la enfermedad que cause la especie específica de bacteria, pueden pasar de una a tres semanas antes de que una persona infectada muestre algún síntoma. Algunas enfermedades por rickettsias, como el tifus epidémico, el tifus de los matorrales y la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas, tienen síntomas muy graves y una alta tasa de mortalidad. Otros, como el tifus endémico y la viruela por rickettsia, solo tienen síntomas leves a moderados y rara vez causan la muerte.
Las enfermedades por rickettsias ocurren a nivel mundial, pero algunas especies de bacterias se encuentran solo en regiones particulares, lo que significa que las infecciones que causan ocurren solo allí. Por ejemplo, el tifus de los matorrales no ocurre en Estados Unidos, y algunos tipos de fiebre maculosa solo se encuentran en países o continentes específicos como Japón, Australia o África. Sin embargo, los dos tipos más conocidos de rickettsiosis, el tifus endémico y el tifus epidémico, se encuentran en todo el mundo.
La prevención de la rickettsiosis se centra principalmente en eliminar los organismos que transmiten la infección a los humanos. Se recomienda una buena higiene general, despiojado, eliminación de garrapatas y uso de repelente de garrapatas. El control de roedores también se considera importante, porque las pulgas infectadas a menudo viven en los roedores antes de que se transmitan a los humanos.