La neumonía, una enfermedad en la que los pulmones se vuelven turbios e inflamados, puede ser causada por cualquier cosa que no debería estar en los pulmones, como gérmenes o lípidos. Los dos tipos básicos de neumonía son la neumonía infecciosa y la neumonía por aspiración. Cuando los gérmenes como bacterias, hongos y virus son los agentes causantes, se denomina neumonía infecciosa; cuando se inhala una sustancia extraña no infecciosa en los pulmones, se denomina neumonía por aspiración. La neumonía lipoidea es un tipo de neumonía por aspiración que deriva su nombre de la palabra «lípido», que simplemente significa grasa. Es una enfermedad de progresión lenta que puede tratarse eficazmente si se diagnostica en sus primeras etapas.
Según las causas, la neumonía se puede clasificar como exógena o endógena. La neumonía lipoidea exógena es causada por la aspiración de una sustancia grasa no producida por el cuerpo. Ejemplos de sustancias exógenas son vaselina, aceite mineral, aceite animal o aceite vegetal. Estos pueden estar presentes en gotas nasales, aerosoles bucales, lubricantes orales, laxantes o remedios caseros tradicionales. El tipo exógeno ocurre con mayor frecuencia entre las personas mayores que tienen vías respiratorias defectuosas y entre los niños que reciben medicamentos y alimentos a base de aceite.
El cuerpo produce sustancias grasas endógenas. Por ejemplo, el cuerpo tiene glóbulos blancos llamados macrófagos que comen o “fagocitan” las sustancias de desecho del cuerpo, como los lípidos o el colesterol. Luego se les llama macrófagos espumosos. Los macrófagos espumosos pueden acumularse en los pulmones, dando lugar a una neumonía lipoidea endógena. Las condiciones que pueden resultar en el tipo endógeno incluyen la enfermedad de Hodgkin, la enfermedad de Gaucher y el cáncer de pulmón.
Cuando se realiza una biopsia de pulmón, el área afectada aparece de color amarillo pálido. Esto es similar a la apariencia real del aceite o las grasas solidificadas, lo que le valió el nombre de «neumonía dorada». Las células inflamatorias y los macrófagos espumosos se podían ver a través de un microscopio.
Es posible que una persona que tiene neumonía lipoidea no tenga ningún problema físico, y la afección solo se puede descubrir de manera incidental a través de una radiografía de tórax o una tomografía computarizada (TC). Como cualquier otro tipo de neumonía, los síntomas incluyen fiebre baja, ruidos pulmonares llamados crepitantes y pérdida de peso gradual. Otros síntomas incluyen tos prolongada, dolor de pecho y dificultad para respirar o falta de aire. El progreso de esta enfermedad es lento y rara vez causa emergencias. Si no se trata, las complicaciones incluyen cavitaciones o agujeros en los pulmones; derrame pleural o acumulación de líquido en la cubierta de los pulmones; e insuficiencia respiratoria.
El tratamiento se realiza evitando por completo la sustancia que causa la afección. El médico puede recetar antibióticos si coexiste una infección bacteriana. Los corticosteroides y las inmunoglobulinas también se utilizan en el tratamiento de la neumonía lipoide, porque reducen la inflamación.