La sedación paliativa es una técnica médica que se utiliza para controlar el dolor en pacientes gravemente enfermos. La técnica depende de la administración de sedantes para reducir el nivel de conciencia del paciente a un punto en el que el dolor causado por su condición médica no cause sufrimiento. Esto puede implicar una sedación total o parcial. Muy a menudo, este tipo de tratamiento se emplea para aliviar el sufrimiento de los pacientes terminales. En algunos casos, esta técnica está asociada con la práctica de la eutanasia, aunque no es una práctica médica estándar, legal o aceptable en la mayoría de los países.
Los médicos utilizan medidas paliativas para eliminar el dolor físico y el sufrimiento mental causado por las condiciones médicas, incluso cuando el tratamiento médico no puede curar las aflicciones subyacentes. La sedación es una opción para los pacientes cuyas condiciones médicas les causan un gran dolor y dificultades. Se pueden emplear medidas similares mientras un paciente se recupera de ciertas condiciones muy graves pero no terminales, como quemaduras graves, que pueden causar un dolor tremendo a un individuo consciente.
Por lo general, se intentan otros métodos de manejo del dolor antes de la sedación paliativa. Los medicamentos para bloquear el dolor suelen ser el primer tipo de intervención médica. En otros casos, el tratamiento médico o la cirugía pueden usarse no para curar una afección, sino para reducir la incomodidad del paciente. Por ejemplo, la radiación paliativa o la quimioterapia paliativa, junto con la cirugía para reducir la masa tumoral, pueden usarse para hacer que un paciente con cáncer se sienta más cómodo, incluso si estos procedimientos no pueden curar el cáncer subyacente.
Si otras medidas paliativas fallan, un paciente o su familia pueden optar por la sedación paliativa. Este procedimiento implica aumentar gradualmente la dosis de medicamentos que se sabe que causan pérdida del conocimiento. La dosis se aumenta hasta el punto en que el paciente puede dormir sin dolor. Por lo general, esta sedación y otros cuidados de apoyo se mantienen mientras la enfermedad terminal sigue su curso, lo que permite que el paciente muera sin sufrir.
La decisión de emplear sedación paliativa, idealmente, se deja en manos del paciente. En situaciones en las que un paciente ya no sea mentalmente competente, un pariente u otra persona puede actuar en su nombre si tiene la facultad médica para hacerlo. Por lo general, un médico tratante debe estar de acuerdo en que esta sedación paliativa está justificada antes de su administración.
Por lo general, la sedación paliativa no se considera una forma de eutanasia. La eutanasia tiene como objetivo evitar la miseria prolongada al poner fin a la vida directamente. La sedación paliativa simplemente evita que un paciente esté consciente y angustiado mientras se encuentra en las fases finales de una enfermedad terminal.