La separación de espuma es un proceso de eliminación de un componente de una mezcla líquida utilizando un gas burbujeante y un tensioactivo para recoger el material. Un surfactante es un químico que ayuda a producir espuma sin reaccionar químicamente con la solución. Muchos materiales se pueden eliminar de los líquidos mediante métodos de separación de espuma, incluidos metales preciosos, proteínas e impurezas del agua.
Otro término para la separación de espumas es separación de burbujas por adsorción. Adsorción significa que un material se deposita sobre la superficie de la espuma sin que se produzca una reacción química. La espuma tiene una tensión superficial, y en algunos casos una polaridad molecular, que atrae el material deseado sobre la superficie de la espuma.
Hay varios métodos químicos para extraer oro del mineral, pero muchos de ellos incluyen productos químicos tóxicos y productos de desecho. El oro se puede extraer de una mezcla líquida utilizando aire o nitrógeno gaseoso y un tensioactivo que produce espuma. La espuma que sale del equipo se enriquece en oro, que luego se puede separar mediante centrifugadoras que centrifugan el oro y eliminan la espuma.
La separación de proteínas y aceites se puede lograr con un equipo de separación de espuma. Los tensioactivos atraen el producto deseado sobre la interfaz de la espuma prefiriendo las moléculas orgánicas o de aceite a las moléculas de agua. Los sistemas de espuma pueden utilizar gas nitrógeno no reactivo en lugar de aire comprimido para evitar reacciones de oxidación del aire con los materiales deseados.
Los sistemas de tratamiento de aguas residuales a menudo utilizan pasos de separación de espuma para eliminar los sólidos de la corriente de agua. Los sólidos más grandes se pueden eliminar mediante operaciones de gravedad o centrifugación, pero los sólidos finos también deben eliminarse para cumplir con los estándares de agua tratada. Se puede burbujear aire junto con un surfactante para crear una capa de espuma que se eleva hasta la parte superior del tanque de espuma. Los sólidos finos se adsorberán en la espuma, que puede desbordar el tanque o desprenderse de la parte superior.
La separación de espuma se puede operar como operaciones continuas o por lotes. Los procesos por lotes colocarán la mezcla líquida en un tanque de procesamiento y producirán espuma hasta que se elimine la mayor parte del producto. El análisis del producto puede determinar cuándo se completa el procesamiento y se puede volver a colocar el equipo -llenado y el proceso repetido.
Los sistemas de producción continua agregan la mezcla en el fondo del recipiente o en un punto en el costado. Se añaden aire u otro gas y tensioactivo en la parte inferior y se mezclan a medida que el gas se mueve hacia arriba. La espuma se llevará a la parte superior del tanque o un punto de recolección en el lado sobre el nivel del líquido. El procesamiento posterior puede eliminar el tensioactivo de la corriente de producto deseada.