Un potenciómetro de cuerda es un tipo de dispositivo de medición lineal que utiliza un cable o «cuerda» cargado por resorte en un carrete. Por lo general, generan una señal eléctrica basada en la cantidad de cable que se extrae del carrete. A veces llamado «ollas de cuerda» para abreviar, el potenciómetro de cuerda es común en muchas aplicaciones técnicas.
Estos dispositivos se desarrollaron por primera vez para la industria aeroespacial en la década de 1960. Esta tecnología permite a los ingenieros de aeronaves monitorear de cerca la posición de las superficies de control, como alerones y timones. Sin embargo, el uso de potenciómetros va mucho más allá de los aviones, y los potenciómetros se utilizan con frecuencia en la automatización industrial y los sistemas robóticos.
Todos los tipos de potenciómetros funcionan como resistencias variables. Esto significa que pueden crear muchas cantidades diferentes de resistencia eléctrica, dependiendo de su posición. Los niveles altos de resistencia ralentizan el flujo de corriente eléctrica, mientras que los niveles bajos permiten que la electricidad pase fácilmente. Las perillas de atenuación estándar en las luces, por ejemplo, son potenciómetros variables que permiten a los usuarios ajustar el flujo de corriente manualmente. Un potenciómetro de cuerda funciona con el mismo principio.
El cable dentro de un potenciómetro de cuerda está conectado a un resorte. A medida que se tira del extremo del cable, se desenrolla del carrete y hace que gire el potenciómetro interno. El mecanismo de retorno por resorte mantiene la tensión en el cable para evitar que se afloje y también para tirar de la cuerda hacia el carrete cuando se suelta el extremo.
Las aplicaciones que utilizan potenciómetros de cadena suelen tener el carrete montado de forma segura en un solo lugar. El extremo del cable suele estar conectado a un objeto en movimiento, como una varilla hidráulica deslizante o el brazo de una máquina industrial. La resistencia eléctrica del potenciómetro interno aumenta a medida que se tira del cable y disminuye a medida que regresa.
Las señales de un potenciómetro de cuerda se pueden utilizar de varias formas. Las computadoras y los controladores industriales pueden leer el nivel de resistencia y convertirlo en una medida de distancia. Una lectura de computadora, por ejemplo, puede mostrar la altura de un cilindro hidráulico en centímetros o pulgadas. El nivel de resistencia generado por un potenciómetro de cuerda también se puede usar directamente en un circuito eléctrico para alternar un dispositivo una vez que se alcanza un umbral preestablecido.
No todos los potenciómetros de cuerda tienen la misma precisión. Algunos usan potenciómetros internos muy precisos y pueden medir variaciones de distancia de menos de un centímetro. Generalmente, los dispositivos más precisos también son más caros. Muchos están contenidos en estuches protectores, lo que les permite operar en ambientes húmedos o sucios sin dañarse.