La siembra directa consiste en sembrar semillas directamente en el campo o parcela donde se cultivarán. En la jardinería doméstica, la siembra directa generalmente se refiere a sembrar semillas en camas preparadas en lugar de plantar plántulas. En la agricultura comercial y los proyectos de reforestación y restauración a gran escala, la siembra directa se refiere a un enfoque sostenible de la siembra porque reduce la cantidad de labranza, maquinaria y agua necesaria.
Los jardineros domésticos y los pequeños agricultores a menudo compran plántulas o comienzan a cultivar plántulas en el interior o en invernaderos. En la mayoría de los casos, el cultivo de plántulas se realiza para extender la temporada y reducir la pérdida de plantas como resultado de plagas y heladas primaverales repentinas. La plantación de plántulas establecidas también ahorra espacio en el jardín porque la germinación es completa y las plantas jóvenes son más capaces de resistir los cambios de temperatura y la sequía, por lo que se pierde menos área por las plantas muertas.
Los agricultores y jardineros generalmente dirigen cultivos de semillas como maíz, guisantes, papas y frijoles porque esas plantas no se adaptan bien al trasplante. Los productores de climas cálidos pueden utilizar la siembra directa con más frecuencia porque hay menos posibilidades de una fuerte helada primaveral. La siembra directa reduce la cantidad de espacio interior necesario para las plántulas, así como la cantidad de trabajo, agua y tierra necesarios para iniciar las plantas a partir de semillas en el interior.
En la agricultura comercial, la siembra directa se utiliza para ahorrar tiempo, dinero, combustible y agua. En una granja, la siembra directa se usa con mayor frecuencia para cultivar heno y cultivos forrajeros. En el otoño o el invierno después de la última cosecha, la materia vegetal restante se deja en el suelo, lo que reduce la erosión y retiene la humedad y los nutrientes en el suelo. Dejar el suelo sin labrar también ayuda a mantener la integridad y la salud del suelo, y reduce las malezas al darles menos espacio para crecer.
En la primavera, la semilla se siembra a mano o a máquina sobre el material vegetal de la temporada anterior. El fertilizante se aplica a menudo al mismo tiempo, en bandas cerca de las hileras de semillas. La siembra se realiza con un mínimo de alteración del suelo porque los lechos no están preparados para las semillas, y solo es necesario levantar el pequeño espacio de tierra donde se colocan las semillas.
La siembra directa es a menudo preferible en proyectos de reforestación y restauración porque elimina la necesidad de viveros de árboles. Aunque el costo inicial de la semilla puede ser alto, las plantas suelen tener más éxito porque el suelo no se altera mucho, lo que reduce la competencia de malezas, y las plantas se auto-seleccionan para las más fuertes. Además, las raíces de las plantas no se ven afectadas por el trasplante, lo que les proporciona sistemas de raíces más profundos y fuertes antes de que lleguen las inclemencias del tiempo.