La sinapsis inmunológica, también llamada sinapsis inmunológica, es el espacio entre un antígeno y un anticuerpo que existe cuando estas dos moléculas están unidas. El anticuerpo puede suministrar sustancias químicas al antígeno a través de esta sinapsis. Estos productos químicos se utilizan para desencadenar una cadena de reacciones químicas que resultan en la destrucción del antígeno.
Hay dos tipos de macromoléculas, o moléculas grandes, involucradas en la sinapsis inmunológica. Uno es un anticuerpo, que es un tipo de célula inmunitaria llamada linfocito, producido dentro de los cuerpos de los animales, incluidos los humanos. La otra molécula se conoce como antígeno. Los antígenos se consideran hostiles en los organismos vivos y pueden ser una variedad de cosas diferentes, incluidas proteínas, bacterias y virus, y moléculas inofensivas, como el polen u otros alérgenos. Los anticuerpos son atraídos por los antígenos para destruirlos y prevenir enfermedades o infecciones en el organismo.
El proceso de eliminar un antígeno de un organismo requiere una serie de pasos. Primero, el anticuerpo es atraído por un antígeno. Una vez que los dos se unen, el anticuerpo libera sustancias químicas que viajan a través de la sinapsis inmunológica hasta que alcanzan el antígeno. Estas moléculas se unen a la superficie del antígeno, desencadenan una cadena de reacciones químicas y, finalmente, destruyen el cuerpo extraño. Una vez que el linfocito libera una sustancia química sobre la superficie del antígeno, se aleja del antígeno, eliminando la sinapsis inmunológica.
Las sinapsis entre los antígenos y los anticuerpos son similares a las que existen entre las células nerviosas. Los espacios involucrados son muy pequeños, a menudo de menos de 1 micrón (0.0001 cm). El antígeno y el anticuerpo nunca se tocan realmente mientras el anticuerpo envía sustancias químicas a través de la sinapsis inmunológica. Una vez unido a un antígeno, un anticuerpo libera poderosas toxinas, llamadas citocinas. La unión cercana a un antígeno evita la propagación de citocinas a otras partes del cuerpo, donde podrían dañar otras células.
Cada anticuerpo solo puede unirse a un antígeno a la vez. Sin embargo, es posible que múltiples anticuerpos se unan al mismo antígeno. Un antígeno con múltiples anticuerpos adheridos a él se puede neutralizar más rápidamente.
Varios científicos diferentes completaron la investigación inicial sobre la sinapsis inmunológica. Abraham Kupfer descubrió la sinapsis. Al ver que el espacio entre las dos macromoléculas funcionaba de manera similar a la sinapsis entre las células nerviosas, Michael Dustin nombró la sinapsis inmunológica. El descubrimiento fue anunciado en 1995.